不说萧有和在千里之外的湖州妙西镇，参加一场别开生面的婚礼。
回到清朝的统治中心北京。
与此同时，在大清王朝的权力核心 —— 北京城养心殿东暖阁内，气氛凝重，空气中飘荡着令人窒息的气息。这里，是掌控着整个帝国命运的中枢之地，每一个决策都可能改变历史的走向。此刻，几位站在权力巅峰、掌控着帝国命脉的核心人物，正被曾国藩呈递而来的一份奏折搅得心烦意乱。
走进东暖阁，便能感受到那扑面而来的庄重肃穆。年仅 8 岁的同治小皇帝，身着华丽的龙袍，正襟危坐在御座之上。这件龙袍承载着帝国的威严与传承，对于年幼的他而言，却也有着难以言说的沉重。他稚嫩的小脸满是庄重，面朝西、背朝东，手中捧着一本《治平宝鉴》，尽管年纪尚幼，但在这充满威严的场合下，他也隐隐知晓此刻的一举一动都备受瞩目，必须谨小慎微。
御座之后，一幅黄纱垂帘如同一道神秘的屏障，将两位皇太后的身影隐匿其中。这垂帘不仅是一道简单的帘子，更是权力的象征，代表着大清王朝特殊的政治格局。她们同样面西背东而坐，虽然看不见真容，但那从帘后散发出来的威严气息，却让殿内的每一个人都不敢有丝毫懈怠。
左边，军机大臣恭亲王奕?身姿挺拔，可举手投足间又透着几分谨慎。他从御前大臣醇郡王奕譞手中接过奏折，那动作仿佛捧着的是一份沉甸甸的责任。随后，他迈着沉稳而恭敬的步伐，徐徐踱步至皇帝的御案前，微微躬身，轻轻将奏折放下，动作轻柔得仿若生怕惊扰了这殿内凝固的静谧。
同治皇帝抬眸，好奇地望向那奏折，只见上面的字迹笔锋刚劲，奇伟倜傥中又不失挺拔稳健，透着书写者的风骨。小皇帝刚欲仔细研读其中内容，突然，垂帘之后传来一声轻微的咳嗽。这声咳嗽在寂静的殿内显得格外突兀，小皇帝心下一惊，连忙唤身旁的太监：“快，将奏折传入帘后，请‘皇母皇太后’、‘圣母皇太后’御览。” 稚嫩的声音在殿内回荡，带着一丝紧张与敬畏，打破了片刻的宁静。
黄纱帘幔之后，“圣母皇太后” 慈禧轻轻放下手中的绢帕，身旁的大太监李莲英心领神会，他深知慈禧太后的每一个细微动作所代表的含义。李莲英从那高举奏折双膝跪地的太监手中接过奏折，而后，小心翼翼地呈给慈禧。
慈禧回首望向身旁并排而坐的 “皇母皇太后” 慈安，和声细语道：“姐姐，且宽坐，这劳心费神的事儿，便由妹妹先行代劳吧。” 言罢，也不等慈安回应，便自顾自地翻开奏折，凝神阅览起来。她的眼神专注而锐利，仿若要将奏折上的每一个字都看穿，探寻出其中隐藏的深意。
慈安性子温婉懦弱，见状，便也默许了慈禧的举动。不一会儿，慈禧已将奏折阅毕，转手递给慈安。慈安接过，细细瞧看，只见那曾国藩在奏折上写道 “历年以来，中外纷传，逆贼之富，金银如海，乃克复老巢，而全无货财，实出预计之外。目下筹办事宜，需银甚急，为款甚巨，如抚恤灾民，修理城垣驻防满营，皆善后之大端。其余百绪繁兴，左支右绌，欣喜之余，翻增焦灼。” 读罢，慈安心中亦是烦闷不已，暗暗叹气。她深知这奏折背后所反映的复杂局势，也明白这将是一场棘手的权力博弈。
慈禧见慈安看得差不多了，便示意太监将奏折呈给小皇帝，同时，隔着帘子向外面的奕?问道：“恭亲王，可知道这曾涤生所言何事？” 帘外的奕?赶忙躬身，额头已微微见汗，他深知慈禧太后的心思难测，每一个回答都可能关乎自己的仕途乃至性命。他声音沉稳却又透着几分小心：“回‘圣母皇太后’的话，奴才不敢妄自揣测，唯听凭圣裁。” 慈禧微微点头，继而转向小皇帝：“皇帝以为如何？”
坐在御座上的同治皇帝此时也已看完奏折，他稚嫩的眉头轻轻皱起，带着几分与年龄不符的恼怒：“前次那曾沅甫八百里加急报捷，只说攻陷了太平天国逆匪的都城天京，皇额娘心中甚喜，还带着儿臣连夜昭告太庙。” 慈禧在旁轻轻点头，似在回忆当日的盛况。那一夜，太庙灯火通明，整个皇宫都沉浸在胜利的喜悦之中，然而谁也未曾料到，这喜悦之下竟隐藏着如此复杂的局面。
慈安接着说道：“过两日，那曾涤生又上了《奏报攻克金陵尽歼全股悍匪，毙一酋李秀成并生俘一酋洪仁达折》。” 同治皇帝顺势接口道：“这兄弟俩，一个报捷，一个邀功讨赏，难道朝廷还会短了他们的好处不成！” 慈安亦点头赞同：“上次便已训斥过他们，问他们南京城攻陷之前，不是说里面有财宝无数吗？为何如今只字不提？若真有财宝，必须造册盘点，上交朝廷，充作军饷。逆匪洪仁达也当送京城来。”
慈禧微微叹气：“好了，这次逆匪没送来，倒是来哭穷了。” 言罢，又看向慈安：“姐姐，你看此次该如何答复他们？” 慈安垂首，沉思片刻，缓缓道：“这是他们兄弟俩在试探朝廷的态度，生怕朝廷猜忌呀！皇帝觉得如何答复为好？”
同治皇帝小脸涨得通红，有些恼怒地说道：“朝廷将十数万军队交付他们手中，待他们兄弟俩可谓甚为信重！儿臣当再次训斥他们！”
慈禧却面露忧色，轻轻摇头：“姐姐心善，皇帝却有些操切了。” 继而转头对慈安说道：“妹妹以为，为大清江山社稷计，这曾涤生和曾沅甫兄弟俩如今有尾大不掉之势，不得不稍加敲打敲打。” 慈安面露疑惑：“如何敲打才是？” 同治皇帝也一脸期待地望向慈禧，静候下文。
慈禧转而问恭亲王奕?：“依大清律，这俩人该如何赏赐？” 慈安与同治皇帝闻言，亦齐齐看向奕?。
奕?只觉后背冷汗直冒，心中暗忖：这慈禧太后，心中怕是已有主意，却偏要拉人出头。可慈禧既然发问，又不敢不答，眼珠一转，躬身回道：
“回禀‘皇母皇太后’、‘圣母皇太后’，我大清对待功臣向不吝赏赐，对有重大贡献的官员或民众，常给予诸如‘忠臣’‘功臣’等封号，以表彰其忠诚与功绩，还可赏赐官职与财物。”
慈禧不置可否，又看向御前大臣醇郡王奕譞：“醇郡王也这般认为吗？” 奕譞只觉后脊发凉，硬着头皮回道：“奴才听闻，先帝爷为激励曾涤生效死力，曾言如平定大乱可封王，不知真假，唯听凭圣断。”
慈安听了，只是默默不语，慈禧心中却涌起一丝厌恶，须臾，仿若想通了什么，回头对慈安道：“姐姐，你看如此这般答复可好？” 说罢，将自己的想法娓娓道来。慈安听罢，微微点头：“嗯，如此甚好。” 便让皇帝转述给奕?和奕譞二人，命他们照此意思拟旨。
不多时，二人刷刷点点，将拟好的旨意呈上御前。圣旨大意是：“逆掳金银，朝廷本不必利其所有…… 今据奏称、城内并无贼库，自系实在情形。惟帑藏空虚，兵饷匮竭，而善后应办之事尚多，应如何筹策万全之处，该大臣仍当悉心经画。”
慈禧这一招，明面上是说朝廷相信他们所言，不再追究贼库之事，实则暗示他们，朝廷虽不追究钱财，可该办的事一件也不能少，莫要心存侥幸。
接着，又让皇帝出面给他们加官。曾国藩封一等侯，曾国荃封伯，李臣典封子爵，萧浮泗封男爵。小皇帝心中在琢磨，明白，这便是慈禧口中的 “敲打” 了。
慈禧见小皇帝犹在愣神，又轻声道：“皇帝还需记得让曾格林沁率军南下驻扎安徽，同时令湖广总督率十万大军屯兵武昌，助力曾家俩兄弟清剿逆匪余部。”
同治皇帝瞧了瞧放在身侧的《治平宝鉴》，想起师傅进讲书中第六卷王霸之佑的内容，心下恍然，知晓这是在防备曾国藩的湘军。
于是开口道：“皇额娘，此次攻克天京，淮军和楚军亦出力甚多，是否一并赏赐？” 慈安面露欣慰：“皇帝宅心仁厚，此举甚好。” 慈禧却沉默不语，片刻后，微微皱眉：“还等什么，还不照皇帝说的拟旨？”
堂下，奕?和奕譞二人齐声应道：“奴才遵旨！” 言罢，躬身退下，那背影似都透着几分无奈与谨慎。东暖阁内的这场权力博弈，看似暂告一段落，实则暗流依旧汹涌，在这复杂的局势下，各方势力的走向，愈发显得扑朔迷离……