且说箫有和、赖汉英、箫铁头与刘四毛一行四人，自离开广德城后，一路风餐露宿，日夜兼程。这一日，暮色渐浓，箫铁头背着那包裹着玉佛的包袱，回头对箫有和与赖汉英说道：“此地眼看就要出安徽境内，接着便要进入浙江，明日便能抵达湖州地界。那元明庵，就隐匿于湖州市吴兴区妙西镇石山村王部院的青山翠竹之中。” 众人听后，难掩欣喜，却不想在赶路时竟错过了投宿的地方。
赖汉英皱着眉头，忧心忡忡地说：“走了整整一晚，竟连一处村落都没碰到，这可到哪儿投宿才好？” 众人正发愁之际，只见远处的林子里忽然闪过一道光亮。箫有和眼前一亮，兴奋地说：“这下好了，我们小心些，找到这户人家，好言相求，不管什么地方，借宿一晚，明日也好早点赶路。” 说罢，便让刘四毛前去打探情况。刘四毛快步朝着亮光处奔去，没过多久便折返回来，满脸兴奋地说道：“前方有一座大庄院，看样子是一户富裕人家，已经答应让我们借宿一晚。” 众人听闻，顿时满心欢喜，加快脚步赶了过去。
来到庄院前，只见庄院四周皆是土墙，土墙外是一大片茂密的构树林。一位身着粗布麻衣、模样像庄客的中年男子迎了出来。箫有和、赖汉英等人连忙下马，将马缰绳交给箫铁头牵着，上前恭敬地行礼。那庄客问道：“你们来我庄上有何事？” 箫有和上前一步，诚恳地说道：“实不相瞒，我们是行脚商人，主仆四人，只因赶路太急，错过了宿头。如今来到此处，前不着村，后不靠店。想在贵庄借宿一晚，明日一早便启程。我们定会依礼奉上房钱，还望您能行个方便。” 庄客打量了四人一番，见他们不像是坏人，便说道：“既然如此，还请稍等片刻，我去问问庄主，若他答应，你们住下便无妨。” 箫有和连忙说道：“大哥尽管去问。” 庄客又扫了四人一眼，心中暗自思忖，明白这四人中以这个答话的年轻人为首。
不多时，庄客返回，说道：“庄主让你们进去。” 于是，箫有和与赖汉英在前，箫铁头和刘四毛在后牵着马，跟随庄客来到庄院的打谷场上。他们将马拴在构树上，卸下包袱和鞍具，箫铁头和刘四毛留在打谷场照顾马匹，箫有和与赖汉英则前往草堂拜见庄主。走进草堂，只见一位年约七十、白发苍苍却精神矍铄的老者端坐在主位。箫有和与赖汉英恭敬地行礼，老者微微点头，示意他们坐下。交谈中，老者主动提及自己是为躲避战乱，才举家搬到这偏僻之地，言语间满是对往昔安稳日子的怀念，以及对如今动荡局势的无奈。
聊了一会儿，老者关切地问道：“几位赶了这么久的路，可曾用过晚饭？” 箫有和等人连忙表示还未进食。老者立刻吩咐庄客准备饭菜，不一会儿，厅上便摆开了一桌热气腾腾的饭菜。老者笑着说：“村子里没什么好东西，都是自家养的鸡鸭，地里摘的蔬菜，还请几位不要嫌弃。” 箫有和和赖汉英连忙起身道谢，老者又唤箫铁头和刘四毛一同进来用餐。几人早已饥肠辘辘，也不好推辞，便谢过老者，开始大快朵颐。
众人酒足饭饱后，正准备起身告辞，这时，一位身材魁梧的年轻人走进了草堂，正是老者的儿子。他目光落在站在一旁的箫铁头身上，眼中闪过一丝好胜的光芒，笑着说道：“听闻几位是行脚商人，看这位兄弟身形矫健，想必身手不凡。我平日里也喜好拳脚功夫，不知可否与我切磋一二，让我也见识见识外面的武艺。” 箫铁头本就性格豪爽，听到这话，便转头看向箫有和。箫有和笑着说：“切磋武艺，点到为止，千万别伤了和气。”
箫铁头听后，大步走到院子中央，活动了一下筋骨，摆开架势。庄主儿子也不甘示弱，跟着走到院子中央。他身材魁梧壮硕，肌肉线条分明，一看就是平日里没少练武。两人相对而立，空气中瞬间弥漫起紧张的气息。
箫铁头率先发起攻击，大喝一声，挥拳直朝庄主儿子的面门袭去。庄主儿子反应极为迅速，微微侧身，轻松避开了这一拳，同时顺势一掌拍向箫铁头的肩头。箫铁头不慌不忙，左臂一挡，巧妙地卸开了这一掌，紧接着右脚一扫，直取对方的脚踝。庄主儿子见状，迅速高高跳起，轻松避开了这一脚，同时在空中利落翻身，稳稳落地。周围的人纷纷高声叫好，气氛一下子热烈起来。箫有和和赖汉英也站在一旁，微微点头。箫铁头的拳法刚猛有力，庄主儿子的招式则灵活多变，一时间两人难分高下。
过了几招，庄主儿子渐渐占据上风。他使出一记连环腿，逼得箫铁头连连后退。箫铁头也不甘示弱，稳住阵脚后，突然一个侧身，避开了庄主儿子的攻击，紧接着一记重拳，直朝对方的胸口砸去。庄主儿子见状，嘴角微微上扬，露出一丝笑意，向后轻轻一仰，轻松避开了这一拳，同时双手一合，稳稳抓住了箫铁头的拳头。
就在这时，庄主儿子的目光不经意间落在了箫铁头的头上。他敏锐地察觉到箫铁头的辫子似乎有些异样 —— 尽管箫铁头的头发被汗水浸湿，但辫子的根部却显得有些松动，不像是自然生长的。庄主儿子心中暗自起疑，但并未表露出来，只是微微一笑，松开了箫铁头的拳头，说道：“好身手！” 箫铁头也意识到对方并未使出全力，但也不愿再继续纠缠，便收了拳，拱手说道：“兄台武艺高强，箫某佩服。” 庄主儿子也拱手回礼，说道：“你也不赖，有机会咱们再切磋。”
两人停了下来，彼此都对对方的武艺十分钦佩。周围的人纷纷鼓掌，气氛热闹非凡。老者儿子擦了擦额头的汗水，好奇地问道：“几位接下来要往何处去？” 箫有和如实说道：“我们要前往湖州妙西镇石山村王部院的元明庵，替老母还愿。” 老者儿子一听，眼睛顿时亮了起来，说道：“正巧，我这里距离那儿还有几十里路，我曾去过那附近，对道路颇为熟悉。这一路山高林密，你们人生地不熟，难免会遇到些麻烦。我愿为你们带路，也算是结交几位朋友。” 箫有和等人听后，喜出望外，连忙道谢。
于是，众人约定好明日一早便出发。当晚，箫有和等人在庄院的客房中休息。虽然他们隐约觉得这庄主儿子有些神秘，心中不免有些疑虑，但想到有了可靠的向导，去元明庵的行程又多了几分保障，心中也安稳了许多，在期待中渐渐进入了梦乡，准备迎接新一天的行程。
第二天天刚蒙蒙亮，众人便在庄院门口集合。老者儿子早已等候在此，他牵着一匹健壮的黄彪马，精神抖擞，见箫有和等人出来，笑着打招呼。一路上，山水如画，景色宜人，可众人却无心欣赏。路上，箫有和发现那庄主儿子总是有意无意地往他们的头上瞧。
待走到一处僻静之地，庄主儿子突然回身，目光犀利地问道：“你们不是行商，到我庄子究竟所为何事？” 众人闻言，皆是一怔，气氛瞬间变得紧张起来。箫有和面色一沉，强装镇定地问道：“兄台何出此言？” 庄主儿子冷笑一声，目光紧紧盯着箫铁头，说道：“昨日比武时，我就发现他的辫子与常人不同，今日日光正好，在光线下仔细一瞧，竟是假的。再看你们的，也和他一样。如今不留辫子的，除了太平军还能有谁？”
赖汉英心中暗叫不好，手不自觉地摸向腰间的短刀。箫铁头也握紧了拳头，准备随时应对。箫有和深吸一口气，知道瞒不下去了，索性坦然说道：“不错，我们正是太平军。但我们并无恶意，借宿只是为了赶路。” 庄主儿子脸色微变，后退一步，警惕地说：“太平军四处征战，所到之处征粮拉夫，搅得民不聊生，你们来这儿有什么目的？” 箫有和连忙解释：“我们此番确实是要前往元明庵，是为护送一件重要的信物，与战事无关。我们也一心想结束战乱，还百姓太平。”
庄主儿子听后，神色稍缓，却仍心存疑虑：“我凭什么相信你们？” 这时，一直沉默的赖汉英上前一步，从怀中掏出一块令牌，正是太平军将领的信物。“这是我们将军所授，你若担心我们心怀不轨，可以持此物向官府告发，若有虚假，我们愿以性命担保。” 庄主儿子接过令牌，仔细端详，想起这些年听闻太平军惩治贪官污吏、为百姓谋福祉的事迹，心中的戒备慢慢消散。“原来如此，是我误会了。我知道现在你们也不会放心让我走，这样吧，我愿继续带路，不过到了元明庵，还望你们告知我事情的真相。”
众人如释重负，继续前行。一路上，庄主儿子不再像之前那般热情，但也恪守承诺，带着众人顺利朝着元明庵进发。随着目的地越来越近，众人心中既期待又忐忑，不知道等待他们的将会是什么。