“这位就是新任兵部尚书宁大人吧？久闻大名，今日一见，果然非凡。”
司空烨笑着说。
宁烈起身回礼：“北王过奖了。宁某不过是侥幸得到陛下垂青，实在愧不敢当。”
司空烨大笑：“宁大人太谦虚了。方才我在殿外已听说了五牙大舰之事，如此奇才，自然当得起兵部尚书的位置！”
他转向司空玉：“陛下慧眼识珠，为朝廷得此良才，实在是北玄之福！”
司空玉微微点头：“宁爱卿确有过人之处。不知王兄此来，有何要事？”
司空烨正色道：“启禀陛下，臣弟此来，是为了边疆之事。近日南梁边军频繁调动，疑有异动。臣弟恐其乘机生事，特来请旨增兵防备。”
“哦？”司空玉挑眉，“南梁边军有何异动？”
“据探子回报，南梁已在长江北岸增兵三万，且在沿江各处修建了炮台。”
司空烨沉声道，“看样子是防备我们渡江。”
听到这个消息，殿内众人议论纷纷。
宁烈心中一凛。看来赵崇那老狗已经知道了自己献上五牙大舰图纸的事，所以提前做好了准备。
“宁爱卿，你对此事有何看法？”
司空玉问道。
宁烈思索片刻，答道：“南梁此举，应是防备之策。或许他们已经得知了五牙大舰之事，故而提前部署。不过，臣认为这反而证明了我们的方向是正确的。”
“此话怎讲？”
司空玉追问。
“南梁如此防备，说明他们确实惧怕我们渡江。”
宁烈解释道，“若我们加快五牙大舰的建造速度，并同时在其他方向制造声势，分散南梁注意力，未必不能找到突破口。”
司空烨眼中闪过一丝赞许：“宁大人此言甚是。只是，要分散南梁的注意力，需要大量兵力。陛下可否允许臣弟增兵五万，以备不测？”
司空玉微微蹙眉。
北王要增兵，这是个敏感的请求。
若应允，会增加藩王的实力；若拒绝，又显得不重视边防。
就在司空玉犹豫之际，宁烈突然开口：“陛下，臣有一策，或可解此困局。”
“哦？说来听听。”
宁烈正色道：“边疆增兵确有必要，但无需从北王处调集。臣建议从京畿和其他地区抽调三万精锐，交由北王统领。如此一来，既能加强边防，又能保持兵力平衡。”
司空玉眼中闪过一丝赞许：“宁爱卿之策甚妙。就依你所言，从京畿和中部各州抽调三万精锐，交由北王统领，专责边防。”
司空烨略显失望，但也不好反对：“臣弟遵旨。”
危机暂时解除，宴会继续进行。
但宁烈注意到，司空烨时不时用探究的目光打量自己，显然对这个新任兵部尚书十分好奇。
宴会结束后，宁烈正准备离开，却被司空烨叫住。
“宁大人留步。”
司空烨微笑道，“本王有几句话想单独与你聊聊。”
宁烈心中警惕，表面却恭敬地说：“北王有何指教，宁某洗耳恭听。”
司空烨示意宁烈跟他来到一处僻静的回廊。
“宁大人初来北玄，恐怕对朝中各方势力还不甚了解吧？”司空烨开门见山地问。
宁烈谨慎回答：“确实如此。还望北王指点。”
司空烨意味深长地说：“宁大人可知，陛下为何如此急切地将你提拔为兵部尚书？”
“想必是陛下看重微臣的才能吧。”
宁烈如是说道。
司空烨低笑一声：“才能自然是一方面。但更重要的是，陛下需要一个没有根基的外人来掌控兵权，以平衡朝中各方势力。宁大人在陛下眼中，不过是一枚棋子罢了。”
宁烈不动声色：“北王此言，恕宁某难以苟同。陛下待臣恩重如山，宁某唯有竭尽全力回报。”
“忠心可嘉。”
司空烨拍了拍宁烈的肩，“不过宁大人也该为自己考虑。在北玄立足，不能只靠陛下一人的支持。”
“不知北王有何指教？”
“很简单。”
司空烨压低声音，“宁大人若能在适当时候为本王美言几句，本王必有厚报。譬如，可以助宁大人在北方建立自己的势力。”
宁烈装作心动的样子：“此事容宁某考虑。”
“好，宁大人慢慢考虑。”
司空烨满意地点头，“本王即将返回北境，日后有事，可派人送信至北王府。本王在京中还有心腹，会及时传达消息。”
说完，司空烨转身离去，留下宁烈站在回廊中，若有所思。
回到府邸，宁烈立刻召集心腹，详述了今日所见所闻。
“大人，这北王明显是想拉拢您，对抗女帝啊！”
刘谨担忧地说。
宁烈点头：“不止是北王，徐相和韩将军也都有这个意思。看来，我这个兵部尚书的位置，确实如司空玉所言，处在各方势力的漩涡中心。”
“那大人准备如何应对？”
老周问道。
宁烈沉吟片刻：“表面上与各方周旋，实则暗中为陛下效力。不过，要做到这一点，我们需要更多的情报。”
他站起身，走到窗前，望着夜空：“是时候建立我们自己的情报网络了。”
“情报网络？”
刘谨好奇地问。
“没错，就像我在南梁时筹划的那样——宁钩！”
“宁钩？”
“宁钩，取‘钩天下大盗，网四海奸佞’之意。”
宁烈解释道，“这将是一个遍布北玄的情报组织，专门为我们搜集各方势力的秘密。”
众人顿时兴奋起来。
“大人，这个主意太好了！”
刘谨拍手称赞，“有了宁钩，我们就能掌握先机，不会被动挨打！”
“没错。”
宁烈点头，“不过，建立这样的组织需要时间和资源。首先，我们需要招募可靠的人手。”
“这个好办。”
老周说道，“府上带来的那些护卫，大多都是将军府的老人，忠心可靠。可以从他们中挑选一批作为骨干。”
“其次，我们需要在各个重要地点安插眼线。”
宁烈继续道，“特别是两位藩王的领地和南梁边境。”
“这个……”
刘谨有些为难，“大人，我们初来乍到，人生地不熟，要在短时间内建立如此庞大的情报网，恐怕不易。”