日食前夜的莫雷城堡大厅被数百支蜡烛照得通明。水晶吊灯折射出的光芒在宾客们的面具上跳跃，制造出一种虚幻的狂欢氛围。艾琳站在二楼回廊的阴影处，手指紧握栏杆。她穿着玛丽\"借\"给她的女仆服装，脸上戴着简单的半脸面具。
\"记住计划，\"利亚姆在她耳边低语。他穿着借来的侍者制服，看起来出奇地合适，\"我们分头行动。你去套玛丽的话，我去酒窖拿之前藏的设备。一小时后在钟楼底层汇合。\"
艾琳点点头，却忍不住碰了碰右腕上的红痕。今早醒来，那个符号的第一笔已经完整成形，像用隐形墨水书写后逐渐显影。更糟的是，她开始听到不存在于现实中的钟声——低沉、缓慢，只有她能听见的十二下鸣响，每次都在整点前十分钟准时出现。
大厅里，莫雷伯爵站在主楼梯上致辞。他戴着银色的狼形面具，露出的下半张脸挂着完美的微笑。
\"欢迎各位来参加莫雷家的传统庆典，\"他的声音如同丝绸般滑过大厅，\"明日将有一次罕见的天文奇观，而今晚，让我们用欢愉迷惑那些在黑暗中窥视的眼睛！\"
宾客们发出礼貌的笑声。艾琳数了数，大约有三十人，大多衣着华贵，面具精致。她注意到霍布斯站在角落，没有戴面具，苍白的脸在烛光下如同蜡像。
艾琳悄悄溜向仆人通道，希望找到玛丽。转过一个拐角时，她撞上了一个戴着乌鸦面具的高挑女子。
\"抱歉，\"艾琳低头准备离开，却被一把抓住手腕——正是有红痕的那只。
\"多么有趣的标记，\"女子的声音低沉沙哑，面具下的眼睛闪烁着奇异的光芒，\"你从哪里得来的？\"
艾琳猛地抽回手：\"只是过敏反应。\"
\"过敏？\"女子轻笑，\"对时间过敏吗，亲爱的？\"她突然凑近，乌鸦喙几乎碰到艾琳的脸，\"离开这里。今晚的舞会不是为了活人准备的。\"
不等艾琳回应，女子已转身离去，黑色长裙在石地上无声滑动。艾琳这才注意到，女子走过的地方，蜡烛的火焰全都诡异地静止了，仿佛被冻结在时间里。
她深吸一口气，继续寻找玛丽。在厨房外的走廊里，她终于发现了红发女仆。玛丽正颤抖着往托盘上放酒杯，手指不稳导致杯壁相撞，发出清脆的声响。
\"玛丽，\"艾琳轻声唤道，\"我需要知道今晚到底会发生什么。\"
玛丽惊得差点摔了托盘：\"您不该在这儿！清理夜已经开始了！\"
\"什么清理？谁是被清理的对象？\"
玛丽的眼睛扫视四周，然后快速将艾琳拉进一个储藏室：\"舞会的宾客...他们不是活人。是主人从各地收集来的'见证者'，每次仪式都需要十三位见证者。\"
艾琳的血液仿佛凝固了：\"你是说楼下那些人都是...\"
\"死去的人，\"玛丽的声音几不可闻，\"被暂时唤回。明天日食结束后，他们将带走被选中的人...就像带走邓肯先生一样。\"
\"为什么告诉我这些？\"
玛丽的眼睛突然盈满泪水：\"因为我姐姐是2005年的备选。她逃走了，所以他们抓了我代替。但我...我做不到。邓肯先生本应是这次仪式的牺牲品，但他知道的太多，所以他们提前...\"
门外传来脚步声，玛丽立刻噤声。两人屏息等待，直到脚步声远去。
\"你必须今晚逃走，\"玛丽塞给艾琳一把钥匙，\"这是西门的小钥匙，通向村庄的小路。别回房间，他们已经在等你了。\"
\"我不能丢下利亚姆。\"
玛丽的表情变得奇怪：\"那个历史教授？霍布斯先生一小时前就把他关进东塔了。他们说...说他擅自闯入家族墓地。\"
艾琳的心沉了下去。计划败露了。她必须独自前往钟楼，找到证据后想办法救出利亚姆。
离开前，玛丽最后说道：\"钟楼顶层的东北角有一块松动的石板，下面是第七代伯爵的秘密记录。但小心，顶层有'他'守着...\"
\"他是谁？\"
玛丽只是摇头，推着艾琳离开储藏室。
城堡的走廊比往常更加昏暗，仿佛墙壁在吸收光线。艾琳避开主要通道，利用仆人楼梯和通风道向钟楼移动。途中，她经过一扇彩色玻璃窗，月光透过玻璃在地上投下一个扭曲的钟面影子——指针指向11:50。
但当她看手表时，显示的是10:37。
\"时间不对...\"艾琳喃喃自语，突然意识到整个城堡的时间流动可能已经受到了大钟的影响。
钟楼底层的铁门罕见地没有上锁。艾琳轻轻推开门，迎面扑来一股金属和腐旧的气味。螺旋楼梯向上延伸，消失在黑暗中。
她刚踏上第一级台阶，就听到头顶传来齿轮转动的声响——大钟正在自行运转，尽管没人上过发条。
艾琳打开手电筒，光束在古老的石壁上跳动。随着高度上升，空气变得越来越冷，呼气凝结成白雾。墙上开始出现刻痕，起初像是随意的划痕，后来逐渐形成与钟面相同的符号。
在第三层平台，艾琳发现了利亚姆的背包，藏在楼梯下的空隙里。里面有数码相机、录音笔和一本《凯尔特死亡仪式》。书页间夹着一张便条：\"艾琳，若你找到这个，说明我已出事。顶层密室有答案，但小心看守者。他看起来像——\" 字迹在此中断，仿佛作者被突然打断。
艾琳将相机和录音笔装进口袋，继续向上。当她接近顶层时，手电筒突然闪烁几下后熄灭，迫使她在黑暗中摸索前进。
顶层钟室的门与下面不同——由黑铁铸造，上面蚀刻着无数痛苦扭曲的人形。门把手上缠绕着铁链，但没有上锁。艾琳小心地解开铁链，推开沉重的门。
钟室内比下层更加巨大，大钟的机械结构占据了整个圆形空间的中心，齿轮相互咬合，缓慢转动。但最令人震惊的是墙壁——从地板到天花板，密密麻麻刻满了名字和日期，每个名字旁边都刻着相同的符号，只是完整程度不同。
\"牺牲者名单...\"艾琳颤抖的手指抚过那些刻痕。她找到了邓肯的名字，日期正是三天前；再往上，2005年的理查德·布莱克；继续向上追溯，每隔13年就有一个名字，一直回到1693年——第一个名字是\"艾丽丝·莫雷\"，第七代伯爵的妻子。
东北角果然如玛丽所说，有一块略微凸起的石板。艾琳费了些力气才撬开它，露出一个隐藏的壁龛。里面放着一卷羊皮纸和一个黄铜制的小盒子。
羊皮纸上的字迹已经褪色，但仍可辨认：
\"吾，阿尔斯通·莫雷，第七代莫雷伯爵，为挽回爱妻生命而与时间守护者立约。守护者赐予大钟力量，可在特定天象下窃取他人时间赠予选定者。然每窃一年，需付一命为代价。十三年一轮回，日食之夜，大钟将自行选择牺牲者...\"
艾琳的视线模糊了一瞬。当她眨眼时，羊皮纸上的文字似乎蠕动起来，重新排列成新的句子：
\"你已看到真相，艾琳·考尔曼。但你可知为何邀请你来？非为修钟，而为替代。玛丽太软弱，邓肯太老迈。你，聪明的女士，正是完美的容器——年轻、敏锐，生命力旺盛。你的时间将延续莫雷家族的血脉。\"
艾琳猛地丢开羊皮纸，仿佛被烫伤。她打开黄铜小盒子，里面是一把精致的银钥匙和一张发黄的照片——一个年轻女子站在钟楼前，面容与艾琳有七分相似。照片背面写着：\"艾德琳·考尔曼，1929年备选，逃脱\"。
\"我的曾祖母...\"艾琳恍然大悟。莫雷伯爵不是随机选择她的，这是一场跨越近百年的复仇。
就在这时，大钟的齿轮突然加速转动，发出震耳欲聋的轰鸣。艾琳转身看到钟面上的符号全部亮起诡异的蓝光，指针疯狂旋转。最可怕的是，钟面玻璃反射出她身后的景象——一个高大的黑影正从墙角浮现，身形扭曲如同被拉长的人影。
\"时间到了...\"一个不属于任何人类语言的声音直接在艾琳脑海中响起。她不需要回头就知道，那就是玛丽警告过的\"看守者\"。
艾琳抓起羊皮纸和照片塞进口袋，冲向门口。黑影没有追赶，但钟室的门却在她面前自动关闭，铁链如同活蛇般重新缠绕上门把手。
\"不！\"艾琳绝望地拉扯铁链，这时她注意到门边墙壁上刻着一行小字：\"唯有时间之钥可解时间之锁\"。
她掏出小盒子里的银钥匙，颤抖着插入锁孔。钥匙完美契合，铁链应声脱落。艾琳冲出钟室，几乎是从螺旋楼梯上滚下去的。
底层铁门外传来脚步声和说话声——霍布斯带着人来了。艾琳绝望地环顾四周，发现墙上有一个几乎与石壁同色的暗门。她挤进缝隙，发现自己在一个狭窄的通风道中。
通风道通向城堡外墙的一个排水口。艾琳从十英尺高的地方跳下，落在柔软的草地上。她顾不上疼痛，爬起来就往西门方向跑去。
城堡突然警铃大作，探照灯扫过庭院。艾琳躲在灌木丛中，看到霍布斯和两名壮汉冲向钟楼。她必须立刻做出决定——逃向村庄寻求帮助，或者冒险去东塔救利亚姆。
口袋里的照片边缘刺痛了她的手指。艾琳想起曾祖母逃脱了，却让后代继续生活在危险中。这一次，她决定不再逃避。
东塔是城堡最古老的建筑之一，与主楼由一条露天的石桥相连。艾琳躲在桥头的阴影处，观察着塔楼情况。底部铁门旁站着一个守卫，正无聊地抽着烟。
艾琳摸了摸口袋里的银钥匙——它可能打不开这种普通门锁。她需要其他方法。
就在这时，城堡某处传来一声巨响，接着是更多的警铃声。守卫咒骂一声，拿起对讲机说了几句，然后匆匆离开岗位向主楼跑去。
\"利亚姆说的设备...\"艾琳恍然大悟。他一定设置了某种定时装置作为后备计划。
她冲向铁门，发现上面挂着的锁其实没有扣死。推开门，里面是螺旋上升的狭窄楼梯，墙壁上的火把投下摇曳的光影。
塔顶只有一个圆形房间，铁栅栏将其分成内外两部分。利亚姆被关在内侧，背对着门坐在地上。听到声音，他猛地转身，左眼青肿，嘴角有血迹。
\"艾琳！\"他蹒跚到栅栏前，\"你不该来！他们知道一切，这是个陷阱——\"
\"我知道，\"艾琳检查着门锁，\"钥匙在哪？\"
\"守卫带着。听着，你必须立刻离开。日食提前了，气象站刚修正预报，它将在黎明时分开始，而不是中午。莫雷伯爵已经准备好了所有——\"
楼下传来脚步声。艾琳绝望地环顾四周，发现墙上挂着一套古老的刑具，其中包括一把锈迹斑斑的铁钳。
\"退后，\"她抓起铁钳，插入锁扣用力扭转。金属发出刺耳的呻吟，但锁纹丝不动。
脚步声越来越近。利亚姆突然从栅栏间伸出手：\"给我！\"
他将铁钳以特定角度卡入锁扣下部，用力一撬——这次锁扣变形了。再几下重击，锁终于松开。利亚姆挤出来时，楼梯上已经能看到晃动的灯光。
\"这边！\"利亚姆拉着艾琳冲向房间另一侧的小窗。窗户只有一英尺见方，但利亚姆已经拆下玻璃，用床单编成绳子系在窗框上。
\"你先下，\"他将绳子塞给艾琳，\"我挡住他们。\"
\"不行！他们可能会——\"
\"杀了我？\"利亚姆苦笑，\"那也比成为那个大钟的燃料好。听着，我在地下室发现了一本日记。莫雷伯爵不是真正的幕后黑手，他只是一个傀儡。真正控制一切的是第七代伯爵——他从未真正死去，而是以某种形式活在大钟里。\"
楼下的脚步声已经到了门口。利亚姆猛地推艾琳向窗口：\"走！拿着这个去找麦克斯韦尔教授，爱丁堡大学神秘学系。他知道怎么破坏仪式！\"
他从鞋垫下抽出一张折叠的纸条塞给艾琳。门被撞开的瞬间，艾琳滑出窗口，抓住床单绳向下爬。
头顶传来打斗声和痛苦的喊叫。当艾琳降到一半时，绳子突然剧烈摇晃——有人在上方割它！她松手落在草地上，打了个滚减轻冲击。
抬头看时，东塔窗口站着霍布斯，面无表情地俯视着她。在他身后，两个壮汉按着满脸是血的利亚姆。
\"考尔曼女士，\"霍布斯的声音在夜风中异常清晰，\"主人希望在日食前见你。为了你朋友的安全，建议你自愿前来。\"
艾琳后退几步，心脏狂跳。她不能就这样丢下利亚姆，但单枪匹马也无法救他。
\"告诉莫雷伯爵，\"她喊道，\"我会在日食时分去钟楼见他。不是之前，不是之后。如果他伤害利亚姆一根头发，我就跳下悬崖，让他再也找不到合适的'容器'！\"
霍布斯的脸上闪过一丝惊讶，随即恢复平静：\"明智的选择，女士。我们会准备好你的...礼服。\"
艾琳转身冲向西门，耳边回荡着利亚姆最后的喊声：\"别相信钟面上的字！它们会——\" 声音戛然而止。
西门如玛丽所说没有守卫。艾琳用钥匙开门，冲入漆黑的树林。她不知道自己能去哪里，只知道必须在天亮前找到帮助。
穿过一片灌木时，她的脚被什么绊了一下。低头看，是一块半埋在地里的墓碑，上面刻着：\"艾德琳·考尔曼，1898-1929，她选择了自由而非长生\"。
\"曾祖母...\"艾琳跪在墓碑前，突然明白自己为何会被选中。不仅因为血缘，更因为艾德琳是少数逃脱的备选者，打破了仪式的连续性。莫雷家族需要\"纠正\"这个错误。
她从口袋掏出所有收集的证据：羊皮纸、照片、利亚姆的纸条。借着月光，她展开纸条，上面是一个简图和几行字：
\"大钟的核心是一个称为'时间之囊'的装置，收集牺牲者的生命能量。破坏方法有二：1. 在日食精确时刻逆转主齿轮（需精确到秒）；2. 找到并销毁第七代伯爵的肉身（据说藏在地下墓穴的'无时之室'）。麦克斯韦尔知道具体位置。小心——钟面上的符号会控制看到它们的人。\"
艾琳的右手腕突然剧痛。卷起袖子，她惊恐地发现那个符号已经完成了三分之二，如同缓慢生长的寄生藤蔓。更可怕的是，她开始理解那些符号的含义——它们不是文字，而是某种计数系统，标记着她剩余的寿命...以分钟计算。
远处传来钟声，不是来自城堡，而是来自她脑海深处的那个幻听。这次，钟敲了十三下。