同治四年冬至，太和殿的鎏金宝顶覆着薄雪，9岁的同治帝趴在养心殿暖阁的炕桌上，拨弄着李鸿章新献的「西洋算珠盒」。盒内齿轮咬合着转动，红珠代表「一」，蓝珠代表「五」，按下铜键便自动进位——这是李鸿章命江南制造局仿造的简化差分机，专为幼帝设计成玩具模样。
「陛下看这齿轮，」李鸿章跪在旁演示，「红珠走满十格，蓝珠便跳一格，比老祖宗的算盘快多啦。」同治帝伸手去摸齿轮缝隙，指尖蹭上少许鲸蜡——那是铁锚堂匠人混入的抗磁砂标记，却被当作「西洋润滑油」。
东暖阁的落地窗前，慈禧望着雪地里的琉璃算筹链，链上的「算」字珠被换成了齿轮造型。双喜递来的密报说，铁锚堂正通过奶娘向小皇帝传递「算理童谣」，歌词里藏着「一莲五孔，磁砂在垄」的暗语。「李中堂倒是把算具做成了糖人，」她转动翡翠镯子，「可别让齿轮卡了龙喉。」
腊梅初绽时，上书房撤下所有竹制算筹，替换为李鸿章进献的「英吉利计数棒」。这些刻着罗马数字的象牙棒能拼接成几何图形，却暗藏磁石夹层——威妥玛使团声称「有助于开发圣聪」，实则想通过玩具测绘宫墙下的抗磁砂脉。
同治帝用计数棒搭出蒸汽船模型，太傅倭仁却发现《九章算术》被换成了《几何原本》译本。「昔者郭守敬测景，用的是土圭和算筹，」他叩首时瞥见皇帝腰间的「忍」字算筹（李鸿章所赠），竹节刻纹竟与洋人的齿轮纹路暗合，「陛下当以本土算理为根啊。」
当晚，小顺混在送炭队伍里进宫，在御花园假山石缝塞进个布包。同治帝晨起遛弯时捡到，里面是用莲蓬壳串成的「算珠串」，每颗莲子孔洞数对应《三字经》页码——「人之初，性本善」暗指养心殿东暖阁地砖下三尺有矿。
小寒节气，乾清宫飘来童谣声：「冬至短，夏至长，算珠藏在莲蓬房」——这是铁锚堂通过奶娘教给同治帝的「节气算歌」。皇帝蹲在暖阁里数莲蓬孔洞，忽然问随侍太监：「三颗洞是三，五颗洞是五，洋人为何偏说这是『东方神秘主义』？」
李鸿章听闻童谣，连夜修改进献给皇帝的「算术启蒙图」：用西洋星座替代二十八宿，标注的矿脉坐标却故意偏移十五度。威妥玛使团送来的「天文望远镜」里，月亮表面被刻上虚假的抗磁砂分布，唯有通过铁锚堂「烛火照影法」，才能看见真实的环形山纹路。
慈禧在储秀宫翻阅《仁宗算学御纂》，发现书页间夹着片算理布——暗红色布纹上的「火德」符号，竟与同治帝新学的西洋星图重叠。她忽然想起咸丰朝的「正字令」血案，摸向腕间的琉璃算筹链，「算」字齿轮珠下，隐约露出半枚「铁」字暗纹。（注：《仁宗算学御纂》呼应前文穿越者在嘉庆朝编纂的《保甲算术简编》，强化设定连贯性）
大寒前夜，同治帝在李鸿章陪同下彩排冬至祭天仪式。青铜算筹筒里的「正」字微雕算筹被换成西洋铜筹，筹面刻着蒸汽船与差分机图案，却在阳光照射下显出血色纹路——那是用抗磁砂混合鲸蜡绘制的「火德」符号，遇热即现。
「这是英国女王陛下的赠礼，」威妥玛俯身时，袖口露出与李鸿章怀表同款的「忍」字微雕，「愿中英算理如齿轮咬合，永世相契。」同治帝突然指着铜筹上的蒸汽船图案：「船底刻的不是英文，是『铁锚』二字的拆笔！」
祭天当日，天坛圜丘坛的黄幔后，小顺用算理布蒙住西洋测景仪镜头。布面上的莲蓬图案遇水汽显形，实际是用「显影米浆」绘制的矿脉图——每粒米渍对应一处藏砂点，待阳光晒干后便无影无踪。李鸿章看着同治帝腰间晃动的莲蓬算珠串，忽然想起胡林翼说过的「民心如流水，可载舟亦可覆舟」，掌心的汗竟让怀表内的「忍」字微雕泛起微光。
正月初一前夜，养心殿暖阁的炭盆烧得正旺。同治帝将莲蓬算珠串与西洋齿轮盒并排摆在炕桌，忽然问李鸿章：「为什么洋人算具总爱用磁石，咱们的莲蓬却能漂在水上？」
李鸿章叩首时，瞥见窗外雪地有黑影闪过——那是铁锚堂匠人留下的「算理足迹」：左三行脚印深三寸，右五行浅一寸，暗指「三五一十五」的矿脉深度。威妥玛使团进献的「算理八音盒」突然走调，齿轮间掉出半片算理布，上面用米汤绣着「算理在民间」的字样，遇热显形时已被同治帝攥在手心。
慈禧站在廊下看雪，琉璃算筹链上的「算」字齿轮珠不知何时换成了莲蓬造型。双喜禀报国库新到的西洋算具清单，她却盯着雪地上的脚印——左三右五的排列，恰似铁锚堂「铁」字暗纹的变形。「让内务府给皇上多做些莲蓬荷包，」她呵着暖炉轻笑，「洋人送的齿轮，到底不如咱们的莲子实在。」