咸丰四年七月，紫禁城养心殿的烛火将肃顺的影子投在鎏金算筹柜上。他盯着户部送来的《铜料分配奏报》，朱笔在「八旗铸炮」与「度算制筹」间反复游移，最终在后者项下画了个粗重的圈——这意味着湘军的火绳枪铸料又被削减三成。「来人，」他将奏报拍在案上，「传旨给崇厚，铁锚营的算筹先供火器营，铜料不足就熔王府的铜狮。」
晨雾未散，肃顺的官轿已停在户部衙门前。户部尚书翁心存的阻拦被亲兵推开，他踩着廊下积雪直入库房，看见工匠正在熔铸龙纹香炉——那是从宗室老宅搜罗的废铜。「翁大人，」肃顺抓起一把铜屑，「八旗的体面是龙纹重要，还是前线的算筹重要？」翁心存梗着脖子：「制钱关乎民生！你拿铸币铜料去造算筹，不怕激起民变？」肃顺忽然冷笑，从袖中抽出密报：「江西巡抚奏报，太平军用火纹算筹算出漕粮路线，劫走三成赈米。你说，是民变可怕，还是太平军的算筹可怕？」密报上的「火纹算筹」四字让翁心存脸色一白，他知道，在军情面前，户部的铜料防线已摇摇欲坠。
午间，肃顺收到崇厚从湖口发来的急报：「铁制算筹易锈，请求调用湘军竹器匠人。」他盯着奏报上的「铁锚纹可锈，算理不可锈」密语，立刻明白这是算学正心局的求援信号。「传旨给曾国藩，」他对军机章京说，「许其调用景德镇官窑陶土，换算学正心局的蒸汽算筹机图纸。」章京面露难色：「大人，那图纸是算学正心局机密......」「机密？」肃顺掷下茶盏，「现在太平军的算筹能算出咱们的炮位，还分什么满汉？」瓷片飞溅间，他想起崇厚的密信：「湘军竹筋工艺可解铁筹锈蚀，需肃中堂力保匠人北上。」——这是满汉匠人首次公开协作，却必须借他的权势铺路。
申时，上海传来急报：巴夏礼向太平军出售「火纹速算盒」，其算具采用劣质钢料铸造。肃顺拍案而起，算筹在掌心拨出急促的节奏——此前湘军缴获的算具残件显示，这类钢料遇水易脆裂，极可能引发炸膛。他立刻修书给曾国藩：「火纹算具用洋铁，脆如琉璃，慎之！」信末又加一行小字：「景德镇废铜料多杂洋铁，铸筹必验。」与此同时，巴夏礼的密使正带着差分机零件潜入京城，目标直指算学正心局在琉璃厂的秘密工坊。肃顺不知道，他发给崇厚的「以铁代铜」指令，竟间接为洋人劣质材料渗透打开了缺口。
酉时，咸丰帝将一封匿名密折拍在肃顺面前：「有人弹劾你私吞黄铜，给算学正心局造龙纹算具！」密折上的「龙纹」二字让肃顺瞳孔骤缩，他忽然想起养心殿库房里的嘉庆算具残件——那具龙纹算筹的断裂处，藏着「度算」暗码。「皇上明鉴，」肃顺免冠叩首，「龙纹算具早被熔毁，如今算学正心局只用素面铜筹。」他取出崇厚送来的算筹样本，「此筹无纹无饰，唯有算理。」咸丰帝接过算筹，看见底部隐约的「嘉庆年制」刻痕，想起昨夜梦见的先帝遗训，语气稍缓：「朕命你彻查铜料去向，若有贪腐......」「臣请以八旗铁锚为誓，」肃顺以头触地，「算筹所铸，唯国之利器，民之生计。」——他没说的是，为了筹铜，他已默许算学正心局匠人拆解东直门的铜狮，那是乾隆朝的旧物。
戌时，肃顺独自来到宣武门内的湘军转运站。曾国藩的密使早已等候，带来景德镇的陶土配方和一句话：「竹筋可代铜，需算学正心局淬火术。」肃顺摸出怀中的算筹，将算学正心局的「低温淬火法」刻在陶片上：「告诉曾大人，火纹与铁锚，该共熔一炉了。」密使离去前，肃顺又塞给他一包金叶子：「给景德镇匠人买炭，别让他们的手冻裂了。」——这些匠人里，有半数是被他从内务府官窑救出来的汉人工匠，此刻正在秘密工坊里，用八旗的废铁和湘军的竹筋，铸造新的算筹。
亥时，肃顺回到府邸，看见小女儿正在玩一枚竹制算筹——那是湘军匠人送的礼物。「阿玛，」女孩指着算筹上的太极纹，「这个圈圈是什么？」「是阴阳，」肃顺接过算筹，竹片的温润触感让他想起江南的竹林，「也是满汉匠人合心的意思。」他忽然想起翁心存的质问，轻声对女儿说：「等你长大就知道，算筹不是冷冰冰的铜铁，是用来护着咱们老百姓的。」
窗外，紫禁城的琉璃瓦上落满新雪，肃顺手中的竹筹与袖中的铜筹相碰，发出清越的声响。这声响里，有八旗铁锚的冷硬，有湘军竹筋的柔韧，还有景德镇陶土的温热——或许，这就是嘉庆爷说的「数据治国」该有的温度。