三天前，牛大人又像往常一样，去茶楼听曲。
这座四层的茶楼叫“漱玉楼”，在宁川府城大大的有名。木梯直通雕花阁楼，推门可见环形露台。凭栏远眺，可览烟柳河堤或市井全貌。室内摆放着紫檀圆桌，配着名贵的薄胎茶具，专供贵客畅饮稀世茶品。此时，茶烟与暮色共舞，铜铃随风轻响，恍若置身云端仙居。
茶楼的左掌柜忙不迭把牛大人让到他常去的四楼左手边那间贵宾房。
像往常那样，一位身着绿裙的女子，给牛大人沏上他最得意的毛尖。只见茶盏中，茶叶色泽银绿，茶汤杏绿，香气柔嫩芬芳，喝上一口鲜醇甘爽。
牛大人闭着眼睛品了一口，舌下渐渐回甘，情不自禁说了句：“好茶！左掌柜你有心了！”
左掌柜诚惶诚恐：“能得大人一句赞美，左某三生有幸！”然后，又趴在牛大人的耳边，轻声说：“今天我这里来了个妙人儿，主唱江南小曲，大人要不要听听？”
见牛大人点头，一个腰肢纤细的女子，抱着琵琶珊珊而来。她云鬓高耸，面遮轻纱，走起路来仿佛春柳拂水，说不出的打动人心。
这女子盈盈一礼之后，轻轻一拨琵琶，就开口低吟起来。
鎏金香炉腾起细烟，檀木案几上的羊脂玉盏映着摇曳烛火。牛大人斜倚金丝楠木雕花榻，指间翡翠扳指轻叩扶手，听那红纱帐外的姑娘拨弄冰弦。
“弦凝指咽声停处，别有深情一万重……”姑娘低眉垂睫，指尖淌出的曲调如泣如诉，竟比平日宴席上的靡靡之音多了三分清苦。牛大人捻须的手忽然顿住，眼底掠过一丝怔忪——这调子竟像极了三十年前未及第时，巷口老妇卖茶汤的梆子声。
曾几何时，他也在寒夜苦读，对着孤灯默诵“金戈铁马，气吞万里如虎”，誓要做出一番抱负。没想到今日却在这脂粉堆里，又听到了故土熟悉的乡音，牛大人觉得自己的一颗心竟然有了起伏。
“你的老家在江南？”他不由得问。唱曲姑娘垂眸应是，琴弦轻颤如他此刻紊乱的呼吸。
“抬起头来。”牛大人说。触目的是一双宛如盈盈秋水的眼眸。
牛大人心中一动：这女子像极了他苦读之时私塾夫子的女儿林染。那时的他，家境贫寒，为三餐温饱而挣扎，虽暗暗寄情于林染，但是多方面巨大的差距让他自卑不已。等他高中，伊人已成他人之妇。这段暗恋，也成为他深埋心底的秘密。
牛大人盯着面前的女子，轻轻摘下她的遮面薄巾，一丝羞赧变成一抹红晕，让女子娇羞不已。
牛大人不觉有些痴了，轻声问：“你的名字？”
女子羞红着一张脸，吐气如兰：“奴家婉儿。”
“婉儿？”牛大人顺势将女子抱入怀中，将自己的唇覆在女子微微颤抖的樱唇之上。他感觉女子的小舌如舞者一般灵活，在他的唇间不断起舞。他刚觉得不对劲儿，女子的舌头已经将一粒药丸推入他的口中。药丸入口即化，只留下一丝苦甜。
女子凄然一笑，扯开自己的衣襟，拉住踉踉跄跄的牛大人到了窗边，翻身一跃，拽着牛大人一起跌落，嘴里还大喊：“爹，救我！救我！”
在四楼窗边，一个须发皆白的老者目眦俱裂，颤颤巍巍地大喊：“婉儿！我苦命的婉儿！”
牛大人人高马大，先是砸在一辆马车的车顶，又翻滚着落地，脑后流出一道血线，而后聚成一汪血泊。眉目如画的女子好像还有最后一点气息，嘴里呢喃着：“你不要…逼…我！”
突如其来的命案让灯红酒绿的街道一下子炸了营，人们惊慌失措。茶楼左掌柜赶紧派人报官。一群人又把那辆马车围住。
马车的顶棚已砸碎，坐车的老者正是在府城德高望重的胡老山长。他今天带着宋喜文去拜访自己的一个老友，没想到遭此飞来横祸。
胡老山长此时昏迷不醒，任宋喜文怎样呼喊也是紧闭双眼，无济于事。
正慌乱之间，宁川知府连同一众手底官员已经赶到，仵作探了探牛大人的鼻息，无奈地摇了摇头。又去看看那衣衫不整的女子，也已经一缕香魂飘散。女子的老父趴在女儿身上，大喊着：“冤枉！小老儿带着小女婉儿，第一天来到宁川府城唱曲儿，没想到就遇上了这样的狗官，生生把我女儿逼得跳了楼，请知府大人为小老儿做主！”
知府大人也是一脸愧色，谁能想到京城来的牛大人做事这么的没有分寸？可真是为官不仁，报应不浅。
这边的胡老山长的大儿子胡通判业已发现老父受了连累，赶紧把胡老山长送到府城最有名气的杏林医馆，一顿救治，胡老山长依旧昏迷，毫无意识。无奈之下，只能把他送回半亩园安心将养。
宁川知府将牛大人之事据实上报，对于连累了胡老山长也是后悔不已。他将府中收藏的灵芝人参拿出不少，送给胡通判。二人皆在心中长叹：看来，害人之事不可为，这报应来得太快。但，箭在弦上不得不发，党派之争这不是第一次也不是最后一次。只能藏起深深的愧疚，不停地为胡老山长遍请名医。
当一个又一个名医神医摇着头离去的时候，宋喜文突然想起自家的小妹雨宝。想起雨宝师父给的那两棵小孩胳膊粗细的人参，想起雨宝在自己腿伤期间每日看着自己喝下的那杯水，想起自己在养伤那段时间里神奇恢复的断腿，他觉得，要想让胡老山长苏醒，找到雨宝是唯一的出路。
当宋喜文鼓足勇气，跟通判大人说了此事之后，通判大人的确觉得不可思议。但是转念又想，即使老父继续留在宁川府，无非就是现在的样子。送老父到晏北，备不住真的会有奇迹发生。
既然决定了，胡通判就着手安排，他让宋喜文和洗砚闻书三人随行，除了有百人的军士跟随，还花大价钱，请了广盛镖局的二十名镖师护送，确保一路上万无一失。