当守卫跌跌撞撞地闯进来，禀报密室中的灵石不翼而飞时，方升手中的茶盏微微一颤，滚烫的茶水溅在手背上都浑然不觉。
他缓缓放下茶盏，指尖无意识地摩挲着腰间那枚沉寂七年的漆黑令牌。
整整一日，方升都如坐针毡。
族中子弟们见他频频望向天际，还以为家主在担忧矿脉之事。
直到夜幕低垂，他拖着疲惫的身躯回到卧房，望着窗外那轮血月，终于下定决心——若明日再无消息，便动用令牌。
这七年间，方家早已今非昔比。
虽然此界修士无法直接吸收灵石修炼，但凭借矿脉带来的庞大资源，方家在炼器、丹药等领域突飞猛进。
当年悬挂人头的惨状震慑四方，周边家族纷纷来投，就连那几个在百战玄门担任长老的世家，如今也要给方家三分颜面。
方升刚转身欲歇息，猛然瞥见床榻边静立着一道黑影，惊得他浑身寒毛倒竖。右手本能地按上刀柄，却在电光火石间注意到黑影腰间那枚熟悉的玄铁令牌。
“前辈？”方升急忙收势，抱拳深施一礼。
冷汗顺着背脊滑下——能悄无声息潜入他卧房的，放眼整个西界也找不出几人。
那木傀静立如枯木，粗糙的面容在烛光下显得格外诡异。
方升等了半晌不见动静，小心抬眼打量，顿时心头剧震。
这具傀儡通体呈青灰色，表面布满天然木纹，竟似活物生长而成。
更可怕的是，它周身散发的灵压竟隐隐压得他喘不过气。
“筑基后期...不，近乎圆满的威压...”方升喉结滚动。
作为炼器世家之主，他自然看出这绝非普通傀儡——无需灵石催动，自成循环的灵力流转，简直闻所未闻。
突然，木傀胸口亮起七个幽绿符文：
「明日午时，后山一叙」
字迹未消，傀儡便如枯木逢春般舒展枝丫，转瞬间化作一丛青藤没入地缝。
方升急忙俯身探查，却连半点木屑都未留下，唯有窗前月光如水，映得那枚漆黑令牌泛起森冷寒光。
天边刚泛起鱼肚白，方升便已披衣而出。一夜未眠让他的眼角布满血丝，握着令牌的手掌时松时紧。
穿过回廊时，灼热的气浪扑面而来——练武场上，一杆赤焰长枪如火龙狂舞，枪锋过处空气扭曲，火星四溅。
那青年赤裸的背脊上，暗红色的火纹随着枪势明灭，正是将方家《焚焰枪诀》练至“燃纹”境界的特征。
“给爹爹请安。”青年收枪而立，枪杆插进青石板的瞬间，竟将周围三尺内的石板烧得通红。
方升望着这个曾经疼爱的六郎，喉结微微滚动。自从五郎惨死，这孩子就像变了个人，每日寅时便来练枪，可父子间再不复从前把臂练武的亲密。
“嗯。”方升淡淡应了声，脚步未停。
擦肩而过时，他瞥见儿子手臂上新增的灼伤——那是修炼《火骨功》到第五层必经的“火毒蚀体”，心头突然如被烙铁烫过。
远处矿场传来风箱的呼啸声，方升握紧腰间令牌，小臂上盘踞的火龙刺青突然亮起红光。
“修仙世家...”他自嘲地扯了扯嘴角。
在那位眼中，方家这些焚金熔铁的功法恐怕与灶火无异。但为了族中这些在晨光里挥汗如雨的儿郎，为了祠堂里那些被香火供奉的牌位，就算要被真火焚身，他也要从那人嘴里挖出突破桎梏的秘法！
山道上热浪扭曲着空气，方升离去的背影如同燃烧的炭块。
练武场中，六郎的枪势突然一滞，一滴泪水还未落地就被枪身蒸成白气，混入漫天飞舞的火星里。
方升本以为自己是第一个到达后山的，却没想到第一缕晨光才刚刚穿透山岚，就看见那位神秘老者独坐潭边，手持一根青竹钓竿，在平静的水面上投下细碎的涟漪。
“来了？”老者头也不回，只是用钓竿指了指身旁早已备好的另一副渔具。方升会意，轻手轻脚地在旁边石凳上坐下，学着老者的样子挂饵抛竿。
晨雾渐渐散去，潭水映着朝霞泛起金光。奇怪的是，明明同样的钓位、同样的鱼饵，老者那边浮漂纹丝不动，方升的鱼线却频频颤动。
不到半个时辰，他的鱼篓里已经装了七八尾肥美的银鳞鱼。
“许久不钓，技艺都生疏咯。”老者突然摇头自嘲，将空荡荡的钓竿收起。
方升握着刚钓起的鱼不知所措，却见老者忽然展颜一笑：“莫紧张，老夫约你来本就不是为了钓鱼。”他指了指天边刚过树梢的太阳，“谁让你来得这般早，我只好临时改主意准备午膳了。”
篝火“噼啪”燃起，老者熟练地刮鳞去脏。
方升注意到他处理鱼的手法极为老道，每一刀都恰到好处地避开苦胆。虽然结丹修士早已可以辟谷，但老者烤鱼时专注的神情，就像在对待什么珍馐美味。
“尝尝？”老者递来一串烤得金黄的鱼，鱼皮上还滋滋冒着油花。
方升小心接过，发现鱼腹里竟塞着几片山间采来的香草，这手艺比起方家的厨子都不遑多让。晨风拂过潭面，带着烤鱼的香气和一丝若有若无的威压，让他既不敢推辞，又不敢轻易下口。
杨云天慢条斯理地翻转着另一条烤鱼，油脂滴落在炭火上发出“滋滋”的声响。
他眯着眼睛，似乎完全沉浸在烹饪的乐趣中，半晌之后，陶醉地嗅了嗅香气，满意地点点头：“说说看，方家接下来有什么打算？”
方升放下咬了一半的烤鱼，恭敬答道：“托前辈的福，这几年来方家势力范围已扩展至三百余里。族中商议，打算用二十年时间，在整个西界站稳脚跟。”
杨云天知道对方所说的西界就是整个西边，此地呈三足鼎立的局势，分为西界、北界与东界。而每一界最大的地盘，恰好就是那三派当中的家族所把持。
“二十年？”杨云天嗤笑一声，随手撒了把香料，“太慢了。”
方升心头一紧。这样的发展速度，在族中已经被认为是过于激进，不少族老都主张应当稳扎稳打。
“五年。”杨云天伸出油腻腻的五根手指，“我要方家五年内掌控整个西界，二十年内成为此界霸主。”
方升倒吸一口凉气，烤鱼从手中滑落。这个目标在他看来简直天方夜谭。
杨云天之所以如此麻烦，自然有其原因。作为此界唯一的结丹修士，若要强行镇压这些筑基家族，不过是翻手之间的事。
但修行数百年的经验告诉他，单纯的武力征服往往适得其反。
这些扎根此界千百年的家族，谁没有几张保命的底牌？更何况，他真正的目的从来不是在此称王称霸。
杨云天需要的是一个完整的情报网络。
只有将分散的各大家族整合起来，编织成一张覆盖整个地域的大网，才有可能捕捉到那些关于离开之路的蛛丝马迹。
每一部家传功法，每一处古老遗迹，甚至是那些被视作荒诞不经的民间传说，都可能藏着关键的线索。
而要挖掘这些深埋的秘密，就必须建立一个真正大一统的秩序。
“前辈...”方升喉头发紧，烤鱼的香气突然变得刺鼻，“西界三大世家虽已势微，但百战玄门背后还站着...”
“站着那些连筑基后期都突破不了的废物？”杨云天突然翻转鱼身，火星“噼啪”爆开。
他指尖窜起一簇青色火苗，那火焰竟在空中凝成锁链形状，“如果我说此事办成之后，能解决你等无法突破的桎梏，你又当如何？”
“突...突破？”方升双目骤然充血，手中的烤鱼“啪嗒”掉在地上。
这不正是他甘愿与虎谋皮所求的吗？
但转念一想，冷汗便浸透了后背——眼前这位分明是把方家当刀使，若这把刀折了，人家大可换一把新的。而方家...那三家的惨状还历历在目。
“前、前辈...”方升嗓音嘶哑，“我方家虽今非昔比，但那三家毕竟根基深厚，若是硬拼...”
“方升啊方升！”杨云天失望地摇头，手中烤鱼突然化作飞灰，“初见时那份隐忍与智谋去哪了？莫非几年顺遂日子，就让你眼里只剩蛮力了？”
方升冷汗涔涔，后背衣衫尽湿。
确实，在听到“突破”二字的瞬间，他脑海中闪过的竟是将三家斩尽杀绝的念头。
“前辈，我...”
话未说完，一枚玉简已抛到怀中。方升展开一看，竟是标注着附近五处未知灵脉的详图，最近的一处距离方家矿场不过七十里。
“灵石管够。”
杨云天掌心突然凝聚出一团墨绿灵气，随手拍在旁边千年古柳上。
树干顿时扭曲变形，化作一尊丈二高的青木侍从，体表浮现的灵纹比昨夜所见更为玄奥。
方升瞪大双眼，只见老者指尖雷光乍现，一个古朴的“夔”字铭文被打入木傀眉心。霎时间，那木傀双目泛起灵光，竟透出几分生灵才有的神韵。
“接着。”黑色令牌凌空飞起，在老者掌心化作青木纹令，“此傀只听你一人调遣。”令牌入手时，方升分明感受到其中蕴含的磅礴生机。
“五年。”杨云天的身影开始虚化，“我要看到整片西界...”话音未落，人已如晨雾消散，唯余潭边烤鱼的篝火仍在噼啪作响。
那尊青木侍从单膝跪地，眼中雷纹明灭，静候着第一个指令。