1853年11月20日，武昌城上空铅灰色云层低垂，似要压垮城墙。
两湖总督官文府邸内，有一间布置典雅的书房。此时天气尚未严寒，屋内却已燃起炭火。
五十五岁的王佳·官文端坐在书房主位，他身形高大，面容刚毅，眼神中透着满洲高官的威严。
官文出身满洲正白旗，从道光帝侍卫出仕，曾任补蓝翎侍卫、头等侍卫、副都统，今年刚被咸丰帝调任湖广总督。
书房墙壁上，几幅骏马奔腾的水墨画彰显着满洲八旗昔日的荣耀；书桌上，笔墨纸砚与几份军情文书摆放整齐，其中一份正是重庆酉阳之战的战报。
官总督近期心烦不已，酉阳战败，张亮基的数万军队全军覆没，连三千精锐索伦兵也死伤殆尽。
西贼叶芸来从三峡沿江而下，攻入湖北。官文连忙从湖南调曾国藩入湖北，将叶芸来部驱离。
之后他收集败兵、征募乡勇，重新组建军队，却发现自己除了揣摩上意功夫了得，这些实务实在不擅长。
正焦头烂额时，他收到咸丰皇帝从北京发来的诏令，诏令里狠狠训斥了他一番，并责令他查清战败原因，据实上报。
书房地面上，多隆阿俯身跪地，身上战袍虽已擦拭干净，但破损处仍隐隐透出血迹。
官文缓缓抬头，目光如鹰隼般落在多隆阿身上，声音低沉的问道：“多隆阿，此次重庆酉阳之战，你部全军覆没，究竟怎么回事？”
多隆阿低头答道：
“回部堂，此战我军出其不意，从乌江突入，直抵酉阳南城下。”
“没想到，先前约好的曾国藩曾大人部与胡林翼胡大人部皆未推进，只有张亮基张大人部靠近酉阳北城，与我部遥相呼应。”
“因兵力太少，且西贼贼首萧逆亲自率军来援，将我军团团围住，寡不敌众，故而战败。”
官文冷哼一声，指着桌上战报问：“胡林翼说你自动请缨、孤军冒进，才把朝廷三千索伦精锐葬送在酉阳的穷山恶水之中，可是实情？”
多隆阿沉默许久，缓缓回道：
“部堂，罪将自动请缨不假，但打法是胡大人提出的。且当时说好，我部突入贼军核心后，胡大人即刻从松桃厅攻入酉阳，里应外合击破西贼。”
“可我们突进酉阳城下后，胡大人和曾大人连西贼的堡垒都没攻下，致使贼军从容调度数万兵力围攻我军，岂有不败之理？”
官文站起身，在书房踱步思索，见多隆阿沉默不语，又问道：“你们是被西贼主动放回来的，同行三百余索伦兵都是如此？”
多隆阿闻言，全身微微一颤：“部堂大人，我们都是昏迷或受伤、无力反抗才被西贼俘获，并非故意投敌。”
官文疑惑道：“不是说粤贼恨我等满人入骨吗？为何不杀你们，还给你们治伤，伤好就放你们回来？他们为何这般做？”
“罪将不知。”
官文皱眉，看着伏地的多隆阿，叹了口气：
“这西贼做事颇为怪异，在成都他们也不杀满人，听说四川总督裕瑞也被释放了。”
“不过回来就好，你日后有何打算？”
多隆阿依旧低头：“全凭大人安排。”
官文踱了几步，问道：“听说你昨日回来，先给张亮基捎带书信去了？”
原来张亮基逃回湖北后，一直在武昌养伤，等候清廷处罚。
胡林翼也被押解到武昌，同样等待处罚诏令。
多隆阿回到武昌，想起萧云骧的委托，便第一时间将左宗棠的信送给张亮基。
多隆阿闻言，想抬头看一眼官文的表情，却被其凌厉眼神一瞪，吓得连忙低头。
官文一向要求别人俯首帖耳，不喜人抬眼看他，尤其是身份地位比他低得多之人。
只听官文“哼”了一声：“多隆阿，在我这儿要守规矩，否则我难在皇上面前替你说话。”
多隆阿头埋得更低：“罪将明白，方才无礼，望大人恕罪。”
“回刚才的话。”官文催促。
多隆阿老实答道：“回部堂，是有人托我带一封信给张亮基张大人。”
“谁的信？”
“张大人的幕僚左宗棠。”
官文眼中闪过一丝亮光：“信上说什么？”
“罪将不知，但推测是左宗棠降了西贼，心中有愧，给恩主张亮基写信致歉。”
官文眼中亮光更盛，忙问道：“左宗棠降了西贼，确定吗？”
“我们确实看见一个身形相貌极为相似之人，在贼王萧逆身边谈笑风生。”
官文疑惑问道：“你认识左宗棠？”
“罪将虽不认识，但当时不止我一人看到，张大人帐下很多熟悉他的人，都说是他。”
官文嘴角泛起一丝冷笑，对多隆阿说：“你先到内屋回避。”
待多隆阿低头进了内屋，官文招手叫来一个亲兵：“去把张亮基那厮带来。”
不一会，一脸灰败、身着素衣的张亮基被两个亲兵带了进来。
他见到官文，当即跪地磕头：“罪员张亮基拜见部堂大人。”
官文冷笑：“张亮基，我将数万部队交与你，你却全军覆灭，仅以身免。”
“我虽不能治你的罪，但你的首席幕僚降了西贼，我可要在给皇上的奏折里好好说道说道。”
此番围攻酉阳西贼计划破产，清廷损兵折将，咸丰帝责令官文查明事实，这事在武昌官场人尽皆知。
昨日张亮基收到多隆阿捎来的左宗棠书信，心中本不信。左宗棠心高气傲，怎会降西贼？
但反复查看，书信确是左宗棠笔迹。左宗棠为张亮基做幕僚数年，经手文书无数，张亮基自不会认错。
他既感叹左宗棠失节，伤心自己看走眼，又惶恐自身要受到牵连。
且知多隆阿迟早会被官文审问，此事瞒不住，只得暗自准备。
官文继续向张亮基追问道：“左宗棠给你写过信？”
张亮基低头回道：“回部堂，有。”
官文命令：“拿来我看。”
张亮基从怀里掏出一封信，低头双手高高举过头顶。
官文站起来，接过信打开匆匆浏览。
只见他颧骨肌肉突然剧烈抽搐，额角青筋暴凸，手指骨节捏得咯咯响，喉间挤出野兽般的怒吼：“好个狼心狗肺的南蛮子！”
说完，就把信往张亮基脸上一扔。
“张亮基，你招这种人做幕僚，是嫌命长了么？”
信纸本是被官文卷了起来，但飞向张亮基的空中却展开了，飘飘荡荡，落在跪伏在地的张亮基身前。只见信上写道：
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张抚台大人勋鉴：
自与大人分别，心常戚戚。忆昔蒙大人赏识，委以重任，宗棠感恩戴德，常思以死相报。奈何天不遂人愿，酉阳一役，我军竟至全军覆没，大人音信杳然，宗棠亦身陷囹圄。
念及当日，兵败被俘，万念俱灰。然西王萧云骧者，待我以礼，晓以大义。宗棠方知西军以民为本，所到之处，轻徭薄赋，与民休养，实乃仁义之师。
而满清鞑虏自入关以来，暴行累累。
剃发易服，毁我华夏衣冠，辱我民族尊严；文字狱兴，钳制思想，戕害文人，致使万马齐喑。
二百余年来，汉人备受欺凌，敢怒而不敢言。
今西军奋起，志在驱逐胡虏，恢复中华，解百姓于倒悬，复汉家之威仪。
宗棠深以为然，遂归顺于西军。
大人，我等汉人，何苦为满清胡虏效命？他们视我等如猪狗，以我等之血肉，供其一族之私利耳。
大人素怀忠义之心，然所忠者，乃残暴无道之清廷也。
值此乱世，何不改弦易辙，弃暗投明，与宗棠一同辅佐西军，为汉人谋福祉，为华夏开太平？
如此，上可慰列祖列宗在天之灵，下可救黎民百姓于水火。
宗棠自知降敌之举，有负大人知遇之恩，然此心可昭日月。还望大人以民族大义为重，早作决断，莫再为胡虏卖命。
翘首以待大人佳音。
宗棠顿首。
咸丰三年九月。