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殿内一阵沉默。郑和似懂非懂,还是不大明白皇上用他为帅的道理。 “此番是出使西洋,”永乐说话了,“你的祖祖辈辈都信奉回回教,知晓回回习俗,这一点别人比不了;再一点,和金尚书一样,你是朕的心腹之臣,在外廷不能说的,在内 廷就可以说。”

永乐“心腹之臣”的话让郑和霎时受到了巨大的震颤,他出生入死跟了皇上这么多年, 除了张玉等几个战死的武臣外,皇上没有对任何人说过这样的话,也是第一次称他为“臣”。 他直挺挺地跪着,面色潮润,热血沸腾,钟磐一样的声音又一次在殿里响起:“皇上尽管 吩咐,奴才赴汤蹈火在所不辞。”

“这才像心腹之臣说的话,起来吧。”永乐又一次使用了心腹和臣子的字眼,掏心掏肺,说得郑和恨不能也扒开胸膛,向皇上明示自己的一颗赤胆之心。

“听听皇上给你的差事就知道为什么非你不可了。”金忠插话道。

“朕给你的差事有五件,”永乐郑重地说,“第一,宣诏海外,恩及万邦,内安华夏 , 外抚四夷,使四海之内皆奉我大明正朔,共享太平盛世。第二,联络土人牵制帖木儿。平 羌将军宋晟密报,西域撒马尔罕大汗帖木儿扣留我使臣多年,已集结几十万大军要东下攻 我大明。朕不大知其底细,虽命西北疆严兵以备,还不踏实,你率二万余人浮海至古里国后, 若能联络当地番王夷兵从南面策应最好,不一定实战,虚张声势,声势越大越好,意在牵 制。第三,与沿途诸国进行贸易。我天朝大国虽说无奇不有,然天下之大、之奇远非我能 想见。不是有这样一则笑话吗,说南人不信北方有千人之帐,北人不信南人有万斛之舟, 山中人不信有鱼大如木,海上人不信有木大如鱼,何也?见识!朕遣你出使,互市贸易不 仅要奇珍奇宝,奇闻奇事、奇技奇巧也要收集,孟尝君所谓‘鸡鸣狗盗’之辈尽有益也!”

郑和听着,虽觉皇上说的都是肺腑之言,但除了信奉回回教一条,其他的事别的将帅 也做的来,不过,能让一个皇帝推心置腹,该是内官的莫大荣幸了。他不敢插话,垂手恭听。

“为善者善之,为恶者恶之。”永乐语气加重,似有所感,“泱泱中华,声名远播。 偏僻之邦,仰慕我中国文化,或朝贡、或贸易、或久居者,尽力予以方便,再难,也不要 阻挡了其向化华夏之心。不过,去年在三佛齐,还有杀我使臣、阻拦到中国的朝贡者,尔 等倘若和此类妖人邂逅,也不要手软,快刀乱麻,必以剿之为快畅,也为地方除害。第四, 打掉倭寇和海盗之猖獗势焰。虽然朕已谕旨,日本国王原道义也在派兵捕倭,但收效甚微。 倭寇与海盗时而联手横行海上 , 已成蔓延之势。朕所以给你二万余将士,就是要杀一杀倭 盗之嚣张气焰,还朕一个海上清明。第五……”

永乐压低声音,环视左右,见宫女们离得老远,遂说道,“也是最主要的,金尚书知 情,正是朕在外廷不能说的,就是寻访建文足迹。”

郑和心头一震,整日里跑船厂,街头巷尾的议论他知道一些,但皇上把这作为一件重要事项交给他,是他万万没有想到的。

“你大致也听说了,乾清宫大火烧死的,不是建文,是他的皇后,说建文已由鬼道潜 出,浪迹天涯,甚者说已到海外募兵。朕虽不信,却不能不防,他若和帖木儿一类狂徒联 手,是我大明不小的忧患。所以,你每到一处,都要仔细查访,不声张,不打草惊蛇。宁 信捕风捉影,不可疏忽纵之,一举成擒最妥。朕再给你派王景弘等几个熟悉建文的内臣随 着,就好辨识了。”

“奴才明白,肝脑涂地也要办好差事,以报陛下知遇之恩。” 不怕建文一点点募兵,就怕他撞见了帖木儿,一拍即合,事还真就麻烦了。虽然皇上即位后不断遣内官出使,但这一次却不是一般的出使,有军事任务,有秘密使命,哪怕是其中的一件,也不敢小觑,郑和瞬间就有了千钧重担的感觉。 “你且回去准备一下,一要考虑选一个副使;二要找平江伯聊聊,要知道怎样指挥海上庞大的船队;三要更多地熟悉各船性能,以便熟练驾驭,避害趋利。下去吧。” 郑和又磕了一个头,伸展着已经跪得麻木的双腿,退了出去。 杨荣分别到五军都督府和工部找了刘江和宋礼询问、商度,情势看好,他反倒觉得,由自己转述还不如让他二人直陈呢,于是干脆带二人来见皇上。听说是在单独召见郑和, 只有金忠在场,就在门外等着,直到郑和大步从里面出来和三人打了招呼,才由黄俨通禀 后进殿。

“朕听郑和讲,”永乐首先开口,“从钟山就近取材,材质得心应手,进度很快啊!” “应该说是天佑大明,”刘江扯开大嗓门,大手一挥道,“钟山的云杉、油松和棕树又硬又直,好用嘛!皇上犒赏又多,工匠们心气顺 , 劲头高,二年多来,光这京卫的龙江 船厂就造了四十余艘巨船,个顶个的漂亮结实。”

“登过了造好的船?” “臣想着说不定哪日皇上会一纸敕命,叫臣航海西洋或下海捕倭呢,不但登过,每一艘大船完工,臣都要亲自督阵,到长江里航行几十里,好用,非常好用!” 龙江船厂隶属京卫,在都督府刘江麾下。这个船厂是在元代旧船厂的基础上改建的,有很深厚的制造基础和技术优势,洪武年间建造的大小船只少说也在几百艘以上,能工巧 匠多达数千人,连永乐即位后新建的浙江、福建、苏州等几个船厂的匠师都是从这儿拨去的。

“只是没在海上试过,风平浪静的江水与风高浪急的大海对大船的考验大不一样啊!” 永乐想得更远、也更实际。

皇上单独陛见了见过战阵、颇有些智谋的郑和,刘江开始还没往深里想,见皇上不接 他的话,金忠也不言语,才明白下西洋的统帅已经敲定了,难免有些失落,更对皇上用中 官驰骋海上的做法不大满意,又不便多嘴,僵在那儿,默然不语。

“这个,陛下不用担心,下一步就安排大船到海里去试试 , 以确保浩渺大海万里航行 的顺畅。”宋礼信心满满,“其一,巨船远航西洋之际,还会带足随船的匠师,从维护上 予以保证;其二,按陛下旨意,建造巨船的本身就为抵御风浪。龙江船厂所造最大之船, 长有四十四丈余,阔有一十八丈,九桅十二帆,整整装下一座奉天殿还有富余呢!中等船 也有三十七丈长,阔一十五丈,也比奉天殿略长一些,若不遇极恶劣的飓风天象,几十艘 巨船星云一样镶嵌在大海上,那才真叫壮观呢!”

沧海一粟!永乐默念着,与横无际涯、苍穹般的大海相比,不要说船,任何一件庞然

大物,就是钟山,就是整个南京放进去,也不过九牛一毛,微不足道。永乐望着远方,满 腹心事,他的心好像已随着下西洋的大船颠簸起伏在了茫茫的大海上,他不敢想象黑夜中 的波诡云谲,就是这白昼的惊涛骇浪也足以让人惊心动魄。从准备下西洋那天起,就有人 不断上折子,说皇上兴师动众,好大喜功,空耗国家糜饷。当然,他的那些旨意里,也只 能说些宣谕海外的冠冕堂皇的原因,军事层面的不能说,还有更隐秘的,也不便说,他只 能以自己的一己之身承受臣子们善意的不明就里的质问,以皇帝之威权震慑那些恶意的伺 机而蠢蠢欲动的人。

“朕拟于春夏之际启动西洋行程。凡通晓天文地理、牵星过洋航海之术、各式东西洋 针路簿、船舶驾驶、修理之人及官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书算手、 医士、铁锚手、水手、木艌手等,于五月末统一到兵部武选司挂名,随船远航西洋,一应 俸禄优厚;朕和金忠商定,拟用内官监太监郑和为出使西洋正使、总兵官,你等看看还有 何不妥?”

皇上的思虑还有不妥?明摆着的事,今上对太监出奇地信任。在他即位的两、三年里, 太监奉使已成了家常便饭,侯显、乔来喜出使乌斯藏,李达出使西域,海童出使鞑靼、瓦 剌,敕劳、往谕爪哇、暹逻、满剌加的太监不绝于途。不过,那都是些小小的使团,与郑 和比起来,简直是小巫见大巫。

下西洋之事虽已在大家的意料之中,但皇上一说出来,让一个太监率领二万多人的海 上船队出使西洋各国,众人心里还是不大舒服。但皇上已提出人选,还容置疑?

几个臣子不说话,永乐就知道他们心里或多或少的抵触和不满,进一步解释道,“洪 武年间,三保曾随朕多次巡边,靖难时也在朕的左右,无论智识、计谋、胆略、马上步下 功夫在内臣中都堪称一流。”

金忠也忙来打圆场:“在皇上身边,郑和表面上是内侍,实际上却是个护卫头领,洪 武二十三年北征蒙元乃儿不花,郑和第一个冲进敌营;靖难时,也是郑和多次以高大身躯 为皇上遮挡箭雨,立下不少战功。所以,皇上即位后,就赐他‘郑’姓,单名一个‘和’ 字。可以说,郑和有过带兵的经历。此外,列位想想,郑和身高近丈,虎背熊腰,壮如雄 狮,声如洪钟;做事有条不紊,处变不惊,就这临大事而不乱的儒雅气派,是不是足以彰 扬我大明皇上威加四海、抚绥万邦的天威?郑和为使臣,是皇上慧眼识人哪!”

这一番剖白,还真让几个人对郑和有了新认识,宋礼虽不大知情,但郑和于外廷大臣 的谦恭有礼他是知道的,不是狐假虎威、不可一世那种人,心中也就释然了。杨荣因在内阁,和郑和早就认识,也听说过郑和的一些事,此时,瞥见皇上期待的眼神,顺水推舟道:“郑和年轻有为,处事妥当,皇上没有看错人。”

“郑和的事容朕细细斟酌,”永乐的人选虽然定了,但还是假意谦逊一下,让臣子们心里舒服,“你们各自回衙理事,金幼孜草敕,征召材人,全力做好出使西洋准备。”

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