殷棋年猛然攥住梅枝，任由枯枝于掌心迸出裂响。
他仰头望着簌簌落雪。
暗香浮动间，他似恍惚望见长公主倚在长廊边，素手攀着朱砂梅，冲他回眸浅笑。
“鹤儿……”他痴痴伸手，指腹触及的却是冰棱。
二十年疯魔执念随这声轻唤骤然崩塌，喉间忽地涌上腥甜。
“是了，我怎就忘了……”
殷棋年踉跄后退，足跟撞上身后的梅树，枯枝上的积雪簌簌而落，砸碎了他最后一丝妄念。
他倚着梅树缓缓滑坐，他的本意从来就不是为了复国，而是为了鹤儿的名誉，为了能肆意掌控褚时所诞下的皇子。
他自欺欺人太久。
久到，他竟都信了自己这番说辞。
“原是我错了……”
殷棋年望着虚空某处，眼底猩红渐褪，“原是我错了啊。”
殷棋年忽而低笑，枯枝般的手指探入袖中。
那从袖袋中掏出的匕首，瞬息映出方颜骤然紧缩的瞳孔。
“师傅！不……！”
方颜飞身欲夺，却见殷棋年反手将匕首抵住咽喉。
刀刃入肉三分，血珠顺着雪刃滚落，在浅绿衣襟上洇出暗色痕迹。
寒光乍现，寒风卷起碎雪，吞没了方颜的未尽之言。
蚀骨执念随这血色层层剥落，露出内里早已腐烂的真心。
殷棋年毫无生气的瞳孔里，最后的光定格在梅梢残月。
匕首坠地之声惊破死寂。
满园红梅应声而落，纷纷扬扬似一场迟来的昭雪。
十几载的执迷不悟，终究在生死一瞬寻得解脱。
沈稚枝被殷棋年这突如其来的举动吓得浑身一颤，下意识往后退去。
褚仇赤疾步上前，环住她略显单薄的身躯，轻声安慰，“没事了。”
方颜抱着尚带余温的尸首，额头抵在殷棋年染血的襟口，无论如何竟也压不住喉间翻涌的呜咽。
“您总说情爱误国......”方颜的指甲掐进殷棋年僵硬的臂膀，哽咽出声，“可您分明是被情爱蚀骨的那一个啊。”
方颜的泪水在殷棋年衣襟上凝成冰晶，蹉跎许久，他才将尸首轻轻放平至雪中。
染血的指尖从他鬓角拈下一瓣梅花片，残红沾着霜雪，随着方颜松手飘向别处。
“褚仇赤。”方颜缓步起身，眸中冷意森寒，“不败阁暗卫皆是封迟国埋了二十年的残棋。”
顿了顿，他薄唇轻颤，“如今复国无望，要诛要赦，任你处置。”
……
大储九九年，大雪纷飞。
大皇子张嘉礼薨后，顺应先皇遗嘱，二殿下褚仇赤登基。
皇长子嘉礼，温良敦敏，不幸早薨，着追封孝昌太子，以亲王礼葬于皇陵。
明皇后作恶多端，位居中宫却心怀妒忌，秽乱朝纲，构陷忠良。
则废去皇后封号，贬为庶人，终身囚禁掖庭冷宫，非死不得出。
沈宏盛身为丞相，却勾结明皇后参政，本当以谋逆论处。
念其年迈昏聩未酿成大祸，特削去官职，其女沈琴绶随父还乡，永不得入京。
沈朝身为护国大将军，战功显赫，重掌左副虎符。
曲渊夜救驾有功，医术精湛，便封为宫中一品御医。
褚图本该封为亲王，赐万户，赐万金，奈何他家大业大，根本不稀罕这些，也就未接这个虚名。
至于方颜血辽血之等人……
夜深人静，雪花扑簌簌落下，沈稚枝怀抱汤婆子，静听着褚仇赤所说这几日所发生的事。
原来，褚仇赤看到褚时留下虎符，折返回去的那夜便在路边遇到了曲渊夜。
褚仇赤见他胸口处满是血痕，还以为张嘉礼对他动手，顿时怒不可遏。
曲渊夜忙不迭摆手解释道：“他并未伤我，反而设计，躲开殷棋年耳目将我救出。”
褚仇赤闻言，不由得愣了神，“他身中剧毒，既已知用你的心头血可做药引，为何还……”
曲渊夜狭长眼眸掠过些许深邃之意，却并不言语。
“他告知于我定要来寻二殿下，那方颜已率不败阁精锐星夜兼程，欲在官道设伏，怕你手足无措下会有性命之忧。”
听着曲渊夜的话，褚仇赤凤眸微敛，似也有所明晰。
只怕，他是心甘情愿自断生路。
果不其然，几人往前赶了一段路后，果真遇到了方颜。
方颜见其而来，本想立即动手。
不料，曲渊夜即刻拿出了一封信，甩于他面前，
“此信乃张嘉礼交予在下，其郑重嘱托务必转交给你。此信为你姑母临终前所留，其中所涉内容，待你阅后，自会真相大白，一切了然于心。”
听及此处，沈稚枝转眼，凝向正批阅奏折的褚仇赤，“所以，正因如此，你才能够这般轻而易举地闯进皇宫之中？”
褚仇赤略一挑眉，将一沓奏折随意朝旁侧扔去，“若不是他暗中放水，就凭那些将士，想要踏入这皇宫半步，谈何容易。”
沈稚枝若有所思的点了点头，随后将那汤婆子往他冻得通红的手背上挪了挪，“只是，我有些想不到，二殿下竟愿意将封迟国封地归还方颜。”
毕竟这封地是先皇一手打下来的，这般轻易拱手交还，只怕也就只有褚仇赤敢做。
褚仇赤感受这手背的暖意，凤眸掠过柔意，唇角不觉扬起，“呵，与汉宫国携手打下的江山，我才不稀罕，我即便要，也是堂堂正正去抢，这种见不得人的勾当我才不干。”
沈稚枝只觉额头大滴汗水落下，使劲抽了抽嘴角，“是是是，我们二殿下英明神武，风流倜傥，才不会干这种事。”
褚仇赤被这么一夸，不自觉挺起了胸膛。
沈稚枝撑着下巴，用食指点了点他略暖的手指，“不过，那汉宫国会甘心将那封迟国封地让出吗？”
虽然她已将可号召七星会的金锁交于方颜，可对比汉宫国的兵力，这些远远不够。
褚仇赤搁置下毛笔，如墨黑眸泛起点点涟漪，“如今的大储不如以往，这方颜又有七星会和不败阁，这汉宫国国主但凡聪明点，都会乖乖让出封地，如若不给……”
沈稚枝流转的杏眸随着褚仇赤戛然而止的话语顿住。
她疑惑抬眸，迎上褚仇赤的凤眸，“如若不给如何？”
“你回答我一个问题，我便告诉你。”
褚仇赤蓦然垂眸，分明唇角勾着笑意，可她却无端从他眼底看到无尽落寞。
这种情绪让她随之一怔，竟不知该说些什么。
还未来得及言说，她已窥见眼前之人眼底暗潭幽深，似要将檐角积雪都卷入其中。
烛火燃烧之声中，他忽以指腹掠过她鬓边碎发，嗓音浸着碎雪般的颤意，
“沈稚枝，你不会离开我，对吗？”