苻坚虽然生猛，但此时他所面对的是一个满目疮痍的天下，经过苻生近三年的折腾，前秦社会一片混乱，。关中本来是各民族杂居的地区，民族仇杀此起彼伏。
前秦在战乱中建国，法律制度都不健全。上一任皇帝苻生又实施残暴统治，又正值水旱灾害频发，致使千里秦川豪强横行，天灾人祸下，百姓苦不堪言。
苻生虽然残暴，但毕竟是正统皇帝，支持他的还是大有人在，所以在苻坚以军事手段逼迫苻生退位后，并州刺史张平、朔方太守刘卫辰、雁门太守曹毂先后发动武装叛乱，苻坚不得不把主要精力放在平息叛乱上，所以无暇顾及中原战事，桓温于是便利用这个空档，加紧跟前燕作战，力图以最快的速度把前燕军队赶到黄河以北，以便沿黄河重新布置防线。
就这样，桓温率领晋兵与前燕军队在中原大地展开了连绵的战事，双方沿着黄河一线在河南郡、荥阳郡、东燕郡、陈留郡、濮阳郡、汲郡、顿丘郡、贵乡郡、东阿郡、清河郡、济南郡、乐陵郡等地展开了反复的争夺，桓温先后派出了青州刺史桓冲、兖州刺史朱序、徐州刺史邓遐、豫州刺史桓豁、司州刺史毛穆之、辅国将军戴施、镇北将军陈佑、平威将军张盛、建威将军刘建、淮南太守袁宏等十多位着名将领投入战斗，不仅如此，就连退守二线的骠骑将军荀羡、卫将军陈逵、梁郡太守李述等人也先后加入了战斗，战事进行的非常激烈，前燕军队在晋军声势浩大的攻势面前节节败退。
尽管晋军声势浩大，也取得不小的胜利，但是前燕军队也并不打算就此放弃中原，在经过短暂的调整之后，前燕皇帝慕容俊迅速与前秦达成了停战协议，将位于西线战场上的军队迅速的调到了中原地区，同时也派出了前燕军队里面最优秀的将领投入战斗，太原王慕容恪、吴王慕容垂、乐安王慕容臧、范阳王慕容德、上庸王慕容评、前军将军悦馆、镇南将军慕容尘、冀州刺史吕护、并州刺史李洪、豫州刺史封孚、河内太守申胤及魏郡太守杜群等先后加入了战斗，一时间黄河一线狼烟四起，两国最优秀的将领齐聚此地展开激烈的战斗，双方也不讲什么战术战略，直接就是硬碰硬的硬杠。
晋军是逢城必克，燕军是寸土必争，双方都死伤惨重，但是双方又都不愿意退让，就这样一直死缠烂打了两年多的时间，在升平四年的时候，经过两年多的拼死血战，晋军终于成功的把战线推进到了黄河南岸，将燕军赶到了黄河以北。
前燕军队不甘心失败，准备重新调集兵力打回黄河南岸的时候，突然传来了皇帝慕容俊因病驾崩的消息，十一岁的太子慕容伟继位，根据慕容俊遗命，由太原王慕容恪辅政。
一般小太子继位，都会有一些不和谐的声音出现，前燕也不例外，有人看不惯慕容恪辅政，于是开始酝酿起兵反叛，慕容恪不得不把主要精力放在国内，在这种情况下，前燕军队也就无力再反击晋军了，于是便开始主动在黄河北岸修筑工事。
而战争打到现在，晋军由于死伤惨重，也无力继续进军，于是晋军与燕军的战线总算是沿着黄河一线稳定了下来。
在晋军与燕军死磕的这两年里，前秦的苻坚也没有闲着，他在平定了各地的叛乱之后，苻坚并没有着急挺进中原，而是下令与民休息，苻坚在做东海王时，就痛感时弊误国害民，因而即位后决心开创清明的政治局面，整顿吏治，惩处不法豪强，平息内乱，实行与民休养生息的政策。
苻坚是一个很有作为的君王，他深知明政无大小，以得人为本的道理，所以广招贤才，王猛就是这样经过尚书令吕楼婆的引荐才结识苻坚的，当时的苻坚还是东海王，但是苻坚与王猛一见如故，经常深聊到深夜，苻坚感叹王猛实乃天下奇才，于是便把王猛留在了身边，等到苻坚继位之后，便拜王猛为中书侍郎。
王猛受到重用这后，便开始开始发挥平生之所学帮助苻坚整顿吏治，他帮助苻坚先后修整了一些名实不符的官职，恢复已绝的宗祀，上礼神只，鼓励农业，设立学校，扶持鳏寡孤独和年老无依者。
同时，王猛又建褒扬称颂一些有特殊才行、孝友忠义、有德业的人，于是苻坚便恢复被苻生冤杀的雷弱儿、鱼遵、毛贵、王堕、梁楞、梁安、辛牢等忠良的名誉，并善待他们的后代子孙 。
经过苻坚与王猛一顿整治，当时前秦国内官员都十分称职。而通过开垦耕地，令前秦仓库充实，人民温饱而令盗贼也少了。
随着吏治的整顿，恣意妄为，贪污受贿等腐败现象日趋消除，社会风气和社会治安大为好转。王猛又建议苻坚开始了礼治建设，也就是设立学校办教育，提高民众的文化素质，培养治国人才。
苻坚自幼便学习汉族文化，仰慕儒家经典，为扭转胡人迷信武力，轻视文化知识的落后观念，他开始积极的恢复了太学及地方各级学校，广修学宫，招聘满腹经纶的学者执教，并强制公卿以下的子孙入学读书。苻坚每月都亲自到太学一次，考问诸生经义，品评优劣，勉励他们刻苦学习。
苻坚即位时，前秦的经济形势极其困难。由于战乱不息，天灾连年，出现了国库空竭，民生凋敝。为了迅速扭转百废待兴的萧条局面，苻坚决定偃甲息兵，大力发展生产。
于是在平定各地叛乱之后，苻坚便下令停止一切军事行动，使人民获得休养生息，经过几年的治理，前秦的经济恢复很快，几年之后便出现了安定清平、家给人足的新气象。
从长安到各州郡，都修了通道驿亭，游人和商贩沿途取给十分方便。老百姓有歌谣说：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。”
看着国力蒸蒸日上的前秦不断壮大，桓温心急如焚，他深知王猛的才能，也了解苻坚是一位具有雄才大略的君主，二人的结合堪比黄金组合，若是继续让前秦这样发展下去的话，那么东晋想要收复关中统一全国将极其困难。
于是，在确定前燕皇帝慕容俊死亡，前燕国内出现较大的政治动荡之后，桓温决定趁前秦尚未完全富强起来之前，决定学习诸葛亮的策略，以攻为守，率领军队挥师关内，即便是不能一举消灭前秦，至少也得让前秦不得安宁，以武力打断苻坚的富国强兵之路。
于是，尽管东晋军队这两年的时间里损失惨重，但是桓温还是从前线各支部队里面抽调了五万人马聚集在洛阳城。
其实这两年东晋军队也成长了不少，通过与前燕军队不断的浴血奋战，将士们都得到了实战的历练，军队中也涌现了一批年轻的优秀将军，除了谢安的侄子谢玄外，刘建的儿子刘牢之也参加了战斗，出任兖州刺史朱序的参军，除此以外，东海郡的何谦﹑琅琊郡的诸葛侃﹑乐安郡的高衡﹑东平郡的刘轨﹑西河郡的田洛﹑晋陵郡的孙无终等皆以骁勇善战得到提拔重用。
桓温用人从来不问家世出身，不管士族寒族还是平民百姓，只要有能力就行，所提拔的这些年轻将领大多数都出身寒微，他们的提拔重用给一向死气沉沉的东晋军队注入了勃勃生机，这也给桓温莫大的信心，所以决定带领这支经过实战历练的军队，挥师东进打入关中，以武力打断苻坚的崛起之路。
然而，天不随人愿，在桓温积极的准备东征前秦之时，京城再次出事了，桓温在京城的代言人郗超，被穆帝以“不能胜任其职”为由给罢免了…