周氏在沈家，几乎是胡作非为。
她在谢韵儿帮助下，刚拿回沈家大宅和老宅的控制权，回头为了展现自己的权威，直接让人把自家的大门给砸了，让谢韵儿好一阵心疼。
可这还不算，为了庆祝沈家六郎中举，周氏执意大肆操办一场庆贺宴，让宁化百姓都过来吃流水席。
再加上周氏之前送给娘家一笔银子，谢韵儿这边都快有要吐血的感觉了。
按照之前的规划，原本一家人很快就要上路，此时大操大办，时间上根本来不及，如此看来周氏已不打算在预定时间启程前往武昌府。谢韵儿好说歹说，但周氏依然坚持留下来，作为儿媳的谢韵儿不能不顾孝道，自行带人走，只能跟着留下。
周氏如今在宁化风光无限，将沈家大房压得死死的，就连沈元中举，大房也没人出面……沈明文和沈永卓父子都感觉羞惭异常，沈家原本将所有希望寄托他父子身上，可现在，率先中举的反而是五房和四房的人。
沈家必将因沈溪和沈元的存在强势崛起，这时他们只能灰溜溜躲在谢韵儿出钱帮他们租下的一个小院中，大门不出二门不迈。
大房那边有什么事要传报，通通由沈永卓的妻子吕氏完成。
此时吕氏俨然成为沈家大房的代言人。
但不管怎么看，沈家都展现出一幅阴盛阳衰之像，沈家各房均以女人出来说话，男人的份量明显降低，也是因沈家男人普遍撑不起场面，也就沈明新有一定能力，但他还属于那种实干家的类型。
……
……
闽省省治福州。
沈元参加完鹿鸣宴，刚中了举人的他，意气风发，准备趁着中举的档口，拜见一些地方名士大儒，为下一步自己进京赶考做准备。
今年乡试，会试就是来年二月。
大明会试举行的时间比较早，而福建到京城山长水远，这会儿已经是九月下旬，沈元准备在拜见名士大儒之后，先回故乡宁化，见过父母亲人，便立即动身北上京城，准备来年年初的会试。
他对此自信满满。
本以为自己中举，要拜见地方上的名士大儒应该不是什么难事，但沈元在投递诸多拜帖后，无一例外都没了下文，没有任何一名名士或大儒邀请他过府，甚至曾经跟他关系不错的同窗，此时也跟他没了联系，他想参加文会也不再受欢迎，甚至汀州府士子举行的文会，也跟他没什么关系。
“这是怎么了？我中了举人，怎反倒不如我尚是生员的时候？”
沈元非常奇怪，为什么自己考中举人，好像突然变得不那么受欢迎了？走到哪里都好像被人刻意回避。
直到跟他一起参加本届福建乡试的宁化老乡，而且在这次乡试中同样中举的张彦宁说了一句中肯的话：
“之平老弟，你难道不知道吗，全因你在朝中的一位同宗，他如今的地位……让你如今很尴尬啊！”
沈元周岁十九，虚岁已经二十，在这次他奔赴福建乡试前，沈明新特地给他起了表字，名为“之平”。
沈元很争气，只身一人来省城福州应试，没受任何人的恩惠，他跟沈溪和沈明文到省城赶考住客栈不同，住的是简陋的民宅，甚至八月乡试完毕后便搬到了庙里，用省下的银钱准备在省城多停留一段时间，增长见闻。
沈元以前少有离开宁化的机会，一旦出来，他懂得把握时机，读万卷书行万里路，这是个有志气的年轻人。
沈元从没想过沈溪在朝中的地位会影响他的科举之路，直到张彦宁挑明，他特别留意了一下，才知道外面正风传，说他之所以能中举，全是因主考官看在沈溪的面子上，特别予以拔擢，很多人甚至非议沈元的才学，认为他写的八股文晦涩难明，不似“正经文章”，这些流言对沈元打击不小。
沈元决定拜访一下内帘官，问明真相，却得知内帘官已回乡。
大明除了两京外其余布政使司的乡试，用的都是地方上的大儒作为内帘官，这些人没有官位，社会地位不高，这也是明朝一直存在乡试外帘官影响内帘官的最重要原因。
正因沈溪地位卓然，新近又以左都御史挂兵部尚书衔在西南领兵，而且福建和广东还是沈溪曾经的辖地，尤其现在福建和广东地方上正在推行沈溪制定的新政，使得地方上的学子认为，是外帘官想巴结沈溪，所以暗中唆使内帘官，将沈元提拔起来。
沈元拜访内帘官不得，便想亲自去求见名士大儒。
结果依然被拒之门外。
这却是因为地方上的名士和大儒多半奉行理学，且依附刘健和李东阳为首的文官集团，沈元的出身注定了他只能被划为沈溪一党，沈溪如今被文官集团打压，这种氛围也传递到了福建。
沈元不明真相，受到的打击不轻。
“七弟不在福建，为什么我身边的每件事，好像都跟他有关？我究竟是靠自己的能力考上的举人，还是受他的荫蔽考取？”
沈元中举后的开心一扫而空，转而心中充斥着茫然与愤慨，这是一种不为人理解，遭受猜忌后自然萌发的愤怒与无助。
沈元是个倔强的年轻人，越是见不到那些名士大儒，越是一次次前往登门求见，但经过几天努力，仍旧没见到一位名士或大儒，到最后，跟他一同到福州来赶考的士子，基本已回乡，他发现自己一个人留在福州没什么意思，只能动身回宁化。
来的时候充满期待，结果也是中举，但回去的路上，他却喜忧参半。
沈元的心境异常复杂，他非常在意别人评价，这跟他自小一个人在外求学，自立自强有关，他有什么想不开的事情，不会跟人说，而是闷在心里，一旦郁积达到一个临界点，他会找地方发泄一下，但也只是用拳头击打墙壁或者树干，每次都全情忘我，甚至手背出血都不会停下。
“不会的，我不是因七弟的关系才中举，我是靠自己的真才实学。连苏先生也说，我的资质并不比七弟差，只是他时运好，比我早几年中举人……如今我做到了，第二次参加乡试就中举，就算我不是解元，但也可参加会试，谁知道明年我是否会中状元呢？”
沈元突然对来年的会试充满期待，他知道，能证明自己的只有会试，说别的没用，只有真正考中进士，别人对他的怀疑才会降低。
但他又怕，自己凭真本事考中进士，别人还是会在背后指指点点。
他已经不知道自己该做什么。
从福州城出发两日后，沈元做出了人生中最重大的一个决定——不回宁化县，直接北上京城，参加会试。
他要用自己的表现证明，自己是有真才实学的人。
不需要靠任何人。
做出这决定后，沈元发现自己的盘缠已经不多了，但因他生性倔强，认准的事情绝对不会回头，只能用一些别的方式筹措银两，他准备一路上帮人写信，或者是做一些体力活，甚至不雇马车，全凭两条腿，穿州过省，以身体力行的方式参加会试。
沈元把自己摆到了一个苦行僧的位置上，甚至连父母亲人的牵挂都不顾。
“我这么做，是为了让爹娘省心。他们必然已知晓我中举的消息，我只需写封信回去，让他们知道我去京城赶考便可，我就说是跟好友相约结伴而行，路上的盘缠不用我操心，这样他们就不用再为我筹措去京城赶考的银两。到京城后，就算露宿街头，我也能撑过去，只要让我参加明年的会试就好！”
沈元想到做到，他不在乎别人怎么想，直接折身北上，往京城而去。
从他出发的那一刻，他便知道自己这一路上要吃不少苦，但他自小便能吃苦，他知道自己的目标是什么，并且一直为之努力，他能做到的事情甚至沈溪都无法完成，而他定下的目标，是超越沈溪，证明自己存在的价值和意义。
但这根本没有丝毫意义。
他不明白，沈溪的存在，完全是历史的特例，而他却仅仅是这个时代土生土长的读书人中的一员，不可能遵循沈溪的道路自朝堂快速崛起。
……
……
沈元决定动身北上，没有跟家里做任何商议。
沈明新夫妇暂时没得到任何消息，他们只当儿子已经在回家的路上，正在拼命巴结沈明钧夫妇，试图让沈溪多帮帮儿子，让沈元未来的官路一帆风顺。
四房态度的转变，让沈家分家的事情有了转圜的余地。
只有把沈元和沈溪联系在一起，才会更有意义，别人说及，都会说这就是“宁化沈家”。
俨然，宁化沈家要成为福建官场上的一个“品牌”，甚至是大明的一个“金字招牌”。
别人再提及沈溪，会顺带提到沈溪有个十九岁中举的神童兄长，别人赞颂之余，自然会广为传播，沈家的名声也就打出去了。