五月十九，夜。
皓月当空，一群蓬头垢面，衣衫褴褛的汉子三三两两地相互搀扶着，步伐踉跄地行走在一条通往临安城的僻静小路。
他们一行十余人，皆目光浑浊，面色仓惶，风尘仆仆，满身狼藉，一个个潦倒落魄的模样，好似一群逃难而来的乞丐。
“侯爷，我们……我们实在走不动了，可否就近歇息一夜，待明日……天亮以后再继续赶路。
艰难地迈着如灌铅一般的双腿，远远地跟在队伍末尾，走一步几乎晃三晃的黑脸汉子，终于抵挡不住一浪高过一浪的深深倦意，扯着沙哑的嗓子向走在队伍前方的“头领”苦苦哀求。
其实，队伍中的其它人也早已精疲力竭，恨不能倒头大睡，只是碍于“侯爷”的强势，这些日子方才昼夜不停地连续赶路，凭借求生的本能勉强撑着一口气，默默忍受着身体和心灵的双重煎熬，咬牙坚持到现在。
此时听到黑脸汉子叫苦不迭，其它人内心的防线亦被瞬间击穿。
霎时间，一石激起千层浪，队伍中求情、告饶的声音越来越多。当然，其中也不乏一些委屈与抱怨。
“侯爷，自离开洛阳城后我们一直没日没夜地赶路，弟兄们已经好几天没有睡过一个囫囵觉了。”
“是啊！咱们这一路不敢骑马坐轿、不敢穿街过市、不敢打尖住店……跋山涉水全靠一双腿，还不能好好休息，简直比苦行僧还苦。餐风饮露也就罢了，还常常遭人白眼……我们怎么说也是朝廷命官，何曾受过这般羞辱？”
“就是！咱们爷们儿身上又不是没有银子，何必装模作样地扮乞丐作践自己，白白吃苦头？”
“侯爷，兄弟们都是要脸面的人，如今这副人不人鬼不鬼的模样回到临安……莫说其他府衙的人会嘲笑我们，就算是天机阁的兄弟……恐怕也会将我们当成笑柄。”
“说句以下犯上的话……侯爷一直小心翼翼地提防这个、提防那个，说什么四面楚歌，凶险莫测……可一路走来，我们却连个山贼都没有遇见。侯爷如此多虑……莫不是在洛阳城被柳寻衣吓破了胆？”
……
众人你一言我一句，恨不能将满腹牢骚一股脑的宣泄而出，一时间竟越说越热闹，越说越委屈，越说越激动，甚至开始僭越尊卑的口不择言。
他们口中的“侯爷”，此时已停下脚步，面色阴沉地站在队伍前方，目光复杂地审视着这群不成器的手下，半晌一言未发。
若非被手下道破身份，恐怕任谁也想不到眼前这位灰头土脸，身形佝偻的叫花子，竟与昔日那位威风凛凛，相貌堂堂的天机侯是同一个人。
其实，也不能怪秦卫谨小慎微，毕竟他在中原武林的最大靠山已经魂断洛阳，清风非但一命呜呼，而且名声扫地，身为其盟友兼同伙的秦卫又岂能不慌？
再者，秦卫不久前才在丹枫园经历过一场惊心动魄的生死劫难，对于柳寻衣今时今日的江湖地位和武林声望深有感触。
他知道，现在的江湖中有许多人想巴结柳寻衣，这些人为达目的无所不用其极。虽然柳寻衣对自己网开一面，但难保有自作聪明之人，错误地领会柳寻衣对秦卫的态度，从而剑走偏锋，将他的性命当成接近柳寻衣的筹码。
正所谓“一朝被蛇咬，十年怕井绳”。无论如何，秦卫绝不敢再用自己的性命去冒险。因此，他效仿当年柳寻衣送亲返回临安时的法子，精心将自己的手下拆分成三路。
第一路人数最多，打着“天机侯”的旗号明火执仗，招摇过市，以吸引旁人耳目。
第二路人数居中，他们乔装成商客，凡经过城池要塞一律绕行，专挑山村野店落脚歇息。
第三路人数最少，却是由秦卫及其心腹组成，人物最为关键，行事也最为低调。他们将自己打扮成难民乞丐，沿途不入城、不进村、不吃酒、不住店，不分昼夜地向临安赶路，累极困极便就地休息，饿极渴极便乞食果腹。
也正因如此，短短十几天这群人已被折磨的七荤八素，憔悴不堪。
虽然条件十分恶劣，但秦卫的心志却异常坚定。他宁肯装扮成人人厌弃的乞丐，吃苦受罪逃回临安，也不愿贪图一时享受而令自己陷入未知的凶险。
事实证明，秦卫确有先见之明。第一路和第二路人马在南归途中，分别遭遇了不同程度的麻烦，唯独他率领的第三路人马能一直安然无恙地撑到现在。
只可惜，秦卫的手下并不能完全理解他的良苦用心，也无法心甘情愿地陪他一起吃苦，只认为他在洛阳城被柳寻衣吓破了胆，自此变得杯弓蛇影，草木皆兵。
“混账！”
“啪！”
就在众人的抱怨愈演愈烈之际，身为秦卫心腹的褚茂猛然暴喝一声，挥手狠狠扇了挑事的黑脸汉子一记响亮的耳光。
清脆的巴掌声响彻夜空，令喧闹的场面迅速变得安静，只有路旁的草丛中偶尔传出几声尖锐的虫鸣。
“什么羞辱？什么吃苦？”屠龙趁机向其它人发出威吓，“侯爷自始至终和我们在一起，他能吃得苦，你们就吃不得？难道你们比侯爷更金贵？”
“没错！”屠虎厉声附和，“口口声声要什么脸面？你们有狗屁脸面？休要忘记，天机阁所有人的脸面都是侯爷给的！没有侯爷，你们狗都不如！”
“欸！想当年本侯在天机阁做金刀校尉的时候，在严寒酷暑中几天几夜不眠不休，不吃不喝也是常有的事，从未像你们这般怨天尤人。”
也许是因为秦卫力倦神疲，实在提不起精神教训手下。也许是因为他历经沧桑后心性日趋成熟，不会再轻易动怒。也许是因为当下的天机阁人才凋敝，他不忍疏远这些好不容易培养起来的“自己人”。
面对此起彼伏的质疑和抱怨，秦卫既没有强势压人，也没有破口大骂，而是满眼失望地扫视众人，有气无力地低声告诫：“倘若在以前，如尔等这般好逸恶劳，莫说加官进爵断无希望，甚至连留在天机阁效力的资格都没有。本侯和你们一样皆出身寒微，所以我对麾下十分仁慈，甚至愿与你们称兄道弟，不似上任侯爷那般冷峻严苛，但你们也要懂得礼数，知晓进退。念你们在本侯落难时仍忠心护主，没有自顾逃命，刚刚的事我不再追究，但我不希望再有下一次。”
“侯爷息怒，我等知罪！”
在秦卫和褚茂三人的恩威并施下，其它人渐渐清醒过来。
虽然眼前的秦卫一副破衣烂衫的乞丐模样，但他始终不是真的乞丐。一旦回到临安城，他仍是身居高位，大权在握的天机侯，仍能一句话毁掉这些人的前程，甚至摘掉这些人的脑袋。
刚刚他们之所以口无遮拦，大抵是因为又困又乏，精神恍惚，方才暂时忘记自己的身份。
心念及此，他们暗暗庆幸秦卫的大人大量，同时也不约而同地感到一阵后怕。
莫说回到临安的秦卫可以掌控他们的生死，即使在这里，以秦卫的武功照样可以轻而易举地送他们归西。
经此一闹，众人反而清醒一些，刚刚的困乏倦意也在“庆幸”与“后怕”的徘徊中消散大半。
“此处距临安已不足三十里，我们又何必等到明天？”褚茂见时机已到，于是开口鼓舞士气，“再者，此地前不着村后不着店，难不成你们想饿着肚子，睡在荒草泥地之中？与蛇虫鼠蚁为伴？”
“有道是‘行百里者半九十’。而今我们千里都走过来了，又何必在乎区区三十里？”说罢，屠龙突然狡黠一笑，又道，“只要我们一鼓作气‘杀回’临安，日出前必能吃上美味佳肴，待酒足饭饱再沐浴更衣，然后……寻上一两个美娇娘春宵一度。嘿嘿……左拥右抱，酣畅淋漓地快活三天三夜，岂不痛快？”
“就是！就是！”屠虎一脸坏笑地连声附和，“在丹枫园被囚时我就琢磨，如果老子就这样稀里糊涂的死了，那春风楼的水仙、夏玲轩的荷花、秋殇苑的芙蓉、冬暖阁的小梅……岂不难过？”
“屠虎，你真是四季分明，遍赏花丛啊！”
“难怪在洛阳城看你连刀都拿不稳，原来身体早就被什么芍药、牡丹给掏空了。”
“你的‘春夏秋冬’早就是老黄历喽！现在盛行的是镜花水月，天上人间。”
“哈哈……”
屠虎此言一出，立时勾起这群粗汉的兴趣，劳累与疲倦仿佛在一瞬间被一扫而空，一群人竟开始争先恐后地讲述自己的“心得体会”。
他们一边兴冲冲地连夜赶路，一边污言秽语的插科打诨，同时又在暗暗憧憬着回到临安后的种种美妙。
“不行不行！你们说的都不行！若论此间翘楚，当数金陵的万仙楼和泉州的溯水阁。不得不说，沈东善和陆庭湘真是慧眼独具，那里面都是万里挑一的美人……”
“咳咳！”
听到“溯水阁”三个字，褚茂的脸色悄然一变，连忙咳嗽几声，似乎在提醒众人不要得意忘形，胡言乱语。
究其根源，只因秦卫宠爱的女人兰绮，曾出身于溯水阁，褚茂担心犯了天机侯的忌讳。
“屠龙，此番你大难不死，必有后福。回去后何不将‘春夏秋冬’与‘镜花水月’聚在一起比较比较？也不枉老天爷让你重活一次。”秦卫深知望梅止渴的道理，故而也不扫兴，甚至加入众人的调侃，“回临安后，本侯放你们十天的闲差，再赏你们每人二百两的花销，不尽兴不许回天机阁。”
“侯爷英明！哈哈……”
秦卫的慷慨，登时令稍显尴尬的气氛再度活跃起来。
这一刻，他们的双腿似乎没那么沉了，肚子似乎没那么饿了，月光似乎在皎洁之余又平添一抹温柔，甚至连坑洼不平的碎石小路，也在不知不觉间变得不再那么硌脚难行。
“主臣一心，其乐融融。真惬意！真美好！真令人感动！”
就在秦卫等人有说有笑地赶路之际，一道满含戏谑的声音陡然自前方传来。
夜深人静的僻静小道，遇到同路人的机会几乎和遇见鬼差不多。
因此，当突如其来的笑声传入秦卫一行人的耳畔时，众人无不心头一怔，下意识地停下脚步，纷纷举目观瞧的同时亦悄悄将手摸向自己的兵刃。
但见一轮圆月之下，羊肠小道之中，一高一矮两道身影平行而立，宛若两尊木雕泥塑般一动不动，死死封住众人的去路。
矮个子青色短衣打扮，头戴斗笠，笠檐压得极低，让人看不清面容。此人双手抱胸，一柄在月光下泛着幽幽寒光的短剑斜插在他的双臂之间，看似随意的站姿却蕴含着进可攻，退可守的弓马步态。
高个子身长丈余，体型魁硕，呼之欲出的恐怖肌肉高耸如山，将衣袍撑得鼓鼓囊囊。他的双手各持一柄开山巨斧，傲立于夜幕苍穹之下，宛若一只顶天立地的庞大猛兽，足以令百步之外的人感受到巨大的压迫与瘆人的寒意。
“真希望你们能一直这样无忧无虑地快乐下去！只不过……这条路走错了，我帮你们换一条。”阴阳怪气的声音再度响起，如鬼魅般飘荡在空旷寂寥的天地之间。
“什么人装神弄鬼？”
褚茂话音未落，矮个子已缓缓抬头，斗笠下渐渐露出龙羽那张噙着诡异邪笑的森白脸庞。
“别怕！我动作很快，尽量不破坏各位的雅兴。一会儿在黄泉路上，你们接着聊！”
……