曹操仓皇逃回沔阳城，心中虽满是挫败与不甘，但他深知此时必须稳住阵脚，方能应对接下来的危机。他强自镇定心神，立刻召来了荀彧、程昱等一众谋士与将领。
“文若、仲德，即刻安排下去，统计伤亡情况，务必详尽无误。同时，加强城防，不可有丝毫懈怠，绝不能让吕布有可乘之机。”曹操的声音虽显疲惫，但依旧坚定有力。
荀彧与程昱闻言，相视一眼，彼此眼中都闪过一抹难色。他们深知此战之惨烈，更清楚沔阳城目前所面临的困境。然而，面对曹操的命令，他们只能强忍忧虑，应声领命。
“大王，情况不容乐观。”程昱首先开口，语气沉重，“经此一战，逃回来的士兵不足千人，而沔阳城中的守军也不过两千余人，我们的兵力已是捉襟见肘。”
曹操闻言，脸色骤变，他猛地站起，声音中满是难以置信：“什么！你是说，沔阳城内仅有不到三千可用之兵？”
“正是如此。”程昱低头回答，语气中满是无奈。
曹操深吸一口气，努力平复心中的慌乱，随即又想起了许褚：“仲康呢？他回来了吗？”许褚是他的心腹爱将，勇猛无匹，曹操对他的安危自然格外关心。
荀彧闻言，轻轻摇了摇头，眼中闪过一丝惋惜：“许褚将军在战斗中深受重伤，即便是日后恢复，恐怕也难以再上阵杀敌了。至于其他将领，如张卫、李傕等，皆未能撤回。”
“仲康---”曹操悲愤地喊道，心中充满了对许褚的疼惜与愧疚。许褚虽性情鲁莽，但对曹操却是忠心耿耿，无数次在危难之中挺身而出，护他周全。
正当曹操沉浸在对许褚的惋惜之中时，人群中一名文士打扮的中年人闻言脸色骤变。此人正是原汉中太守张鲁，而张卫正是他的同胞兄弟。他双眼中闪过一丝阴冷，狠狠地看了曹操一眼，心中暗自怨恨。自己的兄弟生死未卜，曹操却只顾着关心自己的心腹爱将，对他这个刚刚归顺的将领的兄弟安危毫不在意，显然在他心中，自己仍未被视作真正的自己人。
张鲁强忍怒意，没有当场发作，但心中的裂痕却已悄然产生。
曹操的话音刚落，张鲁心中虽冷笑连连，面上却是不动声色，他迅速调整情绪，朝曹操深深一拱手，恭敬地说道：“大王不必自责，将领战死沙场，乃是其宿命所在。鲁定当全力以赴，确保沔阳城万无一失。”言罢，张鲁转身离去，步伐坚定而有力，仿佛要将心中的不满与愤怒全部化作守城的决心。
离开曹操的视线后，张鲁直奔城门而去，心中盘算着如何加强防务，同时也在暗暗思量着如何为自己的兄弟张卫讨回公道。就在这时，一名身穿黑袍、面容被遮挡得严严实实的神秘人悄然出现在他身旁，那尖锐的声音如同利刃划破空气：“主人，为何不高兴？”
张鲁侧目，眼神中闪过一丝警惕，但随即被怒意所取代：“哼，曹操小儿，我兄弟生死未卜，他竟毫不关心，实在令人气愤！”他紧握双拳，仿佛要将满腔怒火发泄而出。
黑衣人见状，嘴角勾起一抹不易察觉的微笑：“主人，如今曹操已成丧家之犬，何不借此机会……”他没有直接说出下文，而是意味深长地看向南方，留给张鲁无限的遐想空间。
“不如什么？公则尽管说！”张鲁的好奇心被勾起，他压低声音，急切地追问。
这黑衣人正是原袁绍手下谋士郭图，自从袁绍战败被杀后，他又转投曹操，兖州之战时，曹操怨恨郭图提供的消息不实，把他收监，自此冷落与他。在监牢中，郭图每天都忍受着狱卒对他的毒打，曹操战败之后，郭图也趁机逃出了监狱，辗转多处投靠了张鲁。
黑衣人缓缓转身，露出一张丑陋的脸庞，这都是拜曹操所赐，在监牢的那段时间每天都遭受毒打，以至于一张脸也面目全非。他靠近张鲁，低声细语：“主人，何不趁此机会联系吕布，投靠于他？吕布目前最大的敌人便是曹操，若我们能助他一臂之力，他定会重视主人，给予厚报。”
张鲁闻言，双眉紧锁，陷入了沉思。他深知此计虽险，却也不失为一条出路。郭图继续游说：“主人，吕布与曹操虽都非善类，但此刻正是借刀杀人，报仇雪恨的好机会。”在郭图心中已经深深种上了仇恨的种子，但现在最容易做的事就是借助吕布之手除掉曹操，这何乐而不为呢！
张鲁沉声对郭图说道：“好，那公则就辛苦一趟，务必想办法联系到吕布。事成之后，我自会论功行赏，绝不会亏待于你。”郭图闻言，躬身行礼，眼中闪烁着坚定与狡黠：“请主人放心，属下定当竭尽所能，不负所托。”
当夜，月黑风高，郭图带着一名精干的士兵，悄然无声地离开了沔阳城的南门，他们的身影很快融入了夜色之中，朝着阳平关的方向疾行。
阳平关上，灯火通明，守城的士兵们丝毫不敢懈怠，他们的眼神锐利如鹰，时刻警惕着四周的动静。一名校尉站在城头，目光如炬，紧盯着北方的夜空。突然，他的眼神一凝，只见一道黑影在夜色中若隐若现，正向关卡逼近。
“警戒！前方出现不明人影！”校尉的声音在夜空中回荡，士兵们迅速进入防御状态，箭矢上弦，只待一声令下便可万箭齐发。
随着黑影的逐渐靠近，校尉再次高声喝道：“站住！再往前一步，格杀勿论！”然而，城下却传来了一个略显慌张的声音：“将军息怒，我们是张鲁将军麾下，有紧急军情需面见丞相大人！”
校尉闻言，心中虽有疑虑，但也不敢大意，立即安排士兵前往大营通报。不多时，一名士兵匆匆返回，带来了吕布的命令：“将他们带入关内，但须小心防范。”
于是，两只竹篓被缓缓放下城墙，成了郭图与士兵的临时“天梯”。他们小心翼翼地爬上竹篓，被缓缓拉上了城墙。然而，刚一踏上城头，他们便被守军羁押起来，双眼被蒙上黑布，失去了视线。
在黑暗中，郭图与士兵被带往了吕布的大营。